من السهل أن ننسى أنه ليس ببعيد جداً، كانت بريطانيا واحدة من أكبر منتجي النفط في العالم.
في عام 1986، كانت هذه البلاد خامس أكبر منتج للنفط الخام في العالم، خلف المكسيك مباشرة وأعلى من إيران والعراق. حتى في بداية الألفية، كانت المملكة المتحدة لا تزال ضمن العشرة الأوائل.
من السهل أيضاً أن ننسى أنه مع تدفق النفط من بحر الشمال، كان له تأثير غير عادي على المالية العامة لبريطانيا. في منتصف الثمانينيات، كانت عائدات نفط بحر الشمال تمثل حوالي 6% من إجمالي إيرادات الحكومة – وهو ما يعادل، بالمال اليوم، كل جنيه ننفقه على قواتنا المسلحة.
ومع ذلك، إذا تحدثت إلى معظم الناس، سواء في ويستمنستر أو في الخارج، هذه الأيام، ليس فقط أنهم عادةً ما نسوا هذه التاريخ، لكنهم أيضاً يفترضون شيئًا آخر: أن بحر الشمال قد انتهى أساساً.
تلك الأسئلة، التي يتم مناقشتها دائمًا بشكل حاد، أصبحت فجأة ذات أهمية قصوى، نظراً لأن بريطانيا تواجه مرة أخرى زيادة حادة في أسعار الطاقة، بعد أن أدت الهجمات على إيران وإغلاق مضيق هرمز إلى ارتفاع أسعار النفط والغاز.
إلى حد ما، يمكن تلخيص كل هذه النقاشات في رسم بياني يتداول بشكل متكرر في ويستمنستر. يُظهر انخفاضًا حادًا في إنتاج النفط والغاز من بحر الشمال. وعلاوة على ذلك، يُظهر أنه حتى لو كانت هناك المزيد من الاستكشافات واكتشافات جديدة، فلن يكون الإنتاج أعلى بكثير. أعاد النائب العمالي جيفان ساندهير مؤخرًا إنتاج نسخة من هذا الرسم البياني على موقع X، ردًا على الدعوات لاستكشاف الغاز من بحر الشمال، معلقًا: “ما الغاز من بحر الشمال؟”
يجب أن أعترف بأنني قد قمت في بعض الأحيان بإعادة إنتاج هذا الرسم البياني كدليل على أنه لم يتبق الكثير للاستفادة منه من بحر الشمال، حتى لو أردنا ذلك. لكنني بعد ذلك قمت بالبحث أكثر ووجدت شيئًا مثيرًا. في الواقع، الرسم البياني ليس حتميًا بالضرورة؛ في الواقع، يمكن أن يكون إنتاج بحر الشمال أعلى بكثير.
لفهم السبب، نحتاج إلى البدء ببعض الجيولوجيا. يعتبر بحر الشمال ما يسميه معظم الناس في قطاع النفط “حوض ناضج”. هذا لا يعني أنه لا يوجد نفط متبقي أو بالفعل أن الاكتشافات الجديدة لا يمكن أن تحدث (يبدو أن الشركات النرويجية تقوم باكتشاف العديد من الحقول الجديدة في الوقت الحالي) ولكن هذا يعني أن هناك خرائط جيولوجية جيدة جدًا لمعظم المنطقة.
ولدينا فكرة جيدة جداً عن مقدار النفط والغاز المتواجدين تحت سطح قاع البحر. يتم حصر تلك الأرقام بواسطة منظمة تسمى هيئة انتقال بحر الشمال (NSTA)، التي تقوم بما تفعله مكتب المسئولية الميزانية بالنسبة لأرقام الحكومة الاقتصادية والمالية – إنها نوع من منظم مستقل ضمن الحكومة.
وأحد الأعمال المهمة التي تقوم بها هيئة NSTA هو حساب مدى كمية النفط والغاز المتواجدة تحت البحر. تلك الأرقام، الاحتياطيات والموارد كما يُطلق عليها، غير متنازع عليها نسبيًا. بعض من النفط والغاز سهل الاستخراج، لأنه في مناطق ذات جيولوجيا بسيطة وقريبة من خطوط الأنابيب الموجودة. أجزاء أخرى هي أكثر تحديًا بكثير. في تلك الأجزاء، سيتطلب الأمر استثمارًا وجهدًا أكبر لاستخراج الهيدروكربونات. وقرار الاستثمار يعتمد على جميع أنواع العوامل – كل شيء من أسعار النفط إلى مستويات الضرائب إلى اللوائح.
لكن إذا نظرت إلى هذه الرسوم البيانية – على سبيل المثال، الرسم البياني للغاز، هناك على الأقل ثلاث أشياء تبرز. أولاً، هناك كمية كبيرة من الغاز – أكثر من ثلاثة مليارات طن. تقديرات الاحتياطيات والموارد الإجمالية تزداد بمرور الوقت. ثانيًا، الغالبية العظمى من هذا الغاز – حوالي 80% اعتمادًا على كيفية حساب هذه الأمور – قد تم استخراجها بالفعل. ثالثًا، من تلك الـ 20% المتبقية، معظمها يقع في فئة صعب الحصول عليها.
لذا فهذه هي نقطة الانطلاق: هناك كمية معتدلة إن لم تكن مفرطة من النفط والغاز. لكن كلما أردت الحصول على المزيد، زاد صعوبة (وارتفاع تكلفة) الاستخراج. كل هذا يعيدنا إلى ذلك الرسم البياني “ما الغاز من بحر الشمال” الذي نشره جيفان ساندهير. يتضح أن هذا الرسم البياني ليس توقعًا ثابتًا. بل إنه يتحدد من خلال الظروف الاقتصادية السائدة، والضرائب واللوائح التي تواجه منتجي النفط في بحر الشمال.
يمكنك أن ترى ذلك إذا نظرت إلى تاريخها. في عام 2023، قبل أن تأتي الحكومة الحالية وتفرض حظرها على التراخيص الجديدة والاستكشاف في الحقول الجديدة، توقعت أنه بحلول عام 2050 يمكن أن نحصل على 2 mboe (مليون برميل مكافئ من النفط) من الغاز من بحر الشمال. ولكن عندما جاء الأمر إلى ممارسة نفس النشاط في عام 2026، بعد أن جاءت الحكومة الجديدة وفرضت قواعدها الجديدة (واحتفظت بضريبة الربح بعد الحرب في أوكرانيا) كانت الكمية المتوقعة في عام 2050 فقط 1 mboe.
كان الإنتاج المتوقع في تلك السنة قد انخفض إلى النصف. بعيدًا عن أن يكون ثابتًا، بمعنى آخر، هذا الرسم البياني خاضع للكثير من التغييرات، حيث تتغير القوانين المختلفة المتعلقة باستكشاف وإنتاج بحر الشمال.
كل ذلك يثير سؤالًا – سؤالًا يُطرح أكثر فأكثر هذه الأيام: كم من النفط والغاز يمكن أن تستخرج بريطانيا من بحر الشمال إذا أرادت حقًا؟ إذا تم خفض تلك الضرائب المفروضة على المنتجين، هل يمكن أن تصبح بريطانيا مستقلة في مجال الطاقة مرة أخرى؟
هذا هو تجربة فكرية قامت بها مجموعة الضغط الخاصة منتجي بحر الشمال، OEUK، وقد وجدت أنه على الرغم من أن إنتاج الغاز في المملكة المتحدة سيستمر في الانخفاض، في سيناريو أفضل الحالات، فإنه سينخفض ببطء أكبر بكثير مما هو متوقع حاليًا. ونظراً لأن استهلاك الغاز في المملكة المتحدة من المتوقع أن ينخفض بسرعة في السنوات القادمة، بفضل كل تلك الحوافز لجلب المضخات الحرارية وجعل المزيد من طاقتنا من مصادر متجددة، بحلول عام 2035، يمكن أن يلبي الغاز من بحر الشمال أكثر من نصف الطلب في بريطانيا.
لا يزال الطريق أمام الاستقلال الكامل في مجال الطاقة بعيدًا، حتى بناءً على هذه الافتراضات المتفائلة. ولكن، من المهم، أن هذا يعني أن المملكة المتحدة ستكون أقل اعتمادًا بكثير على الواردات مما هو متوقع حاليًا.
وهذا يعيدنا إلى القصة الكبيرة لهذا اليوم. إذا أثبت رسم “ما الغاز من بحر الشمال” أنه صحيح، فهذا يعني أن بريطانيا ستصبح معتمدة على الغاز الطبيعي المسال المستورد لنحو نصف استهلاكها في عقد من الزمان أو نحو ذلك. وهذا يعني الاعتماد على دول مثل الولايات المتحدة وقطر، مما يعني احتمال دفع المزيد مقابل الغاز (حيث أن الغاز الطبيعي المسال مكلف لتبريده وتكثيفه) وهذا يعني انبعاث المزيد من الكربون (حيث تتضمن عملية إنتاج وشحن الغاز الطبيعي المسال العديد من الانبعاثات الكربونية).
كل ذلك يعني أن القضية لإعادة التفكير في البيئة الاقتصادية في بحر الشمال مختلفة تمامًا اليوم عن ما كانت عليه قبل بضع سنوات فقط. وإذا تغيرت تلك البيئة، قد يكون هناك المزيد من النفط والغاز الذي سيخرج من هذا الحوض بشكل ملحوظ. بينما لا يزال في انخفاض، سيكون الانخفاض أقل حدة بكثير مما هو مفترض حاليًا.
