ستسبب الحرب في إيران مزيدًا من الضرر لسيكولوجية التضخم الهشة

الكاتب هو محرر مساهم في “فاينانشيال تايمز” ومدير دراسات السياسات الاقتصادية في المعهد الأمريكي للمؤسسة

تذبذبت أسعار النفط بشكل كبير منذ أن أطلقت الولايات المتحدة حربها ضد إيران. التهديد بحدوث صدمة مستدامة في إمدادات الطاقة هو تهديد حقيقي. إذا حدث ذلك، فإن معظم الاقتصاديين سيقولون إن الاحتياطي الفيدرالي يجب أن يتجاهل التضخم الناتج. لكن ذلك يفترض أن الأسر والشركات الأمريكية تمتلك نفسيّة تضخم قوية، وهو افتراض يبدو أنه يتآكل بشكل متزايد.

يتأثر التضخم الفعلي بشكل كبير بالطريقة التي يفكر بها الجمهور بشأن التضخم المستقبلي. إذا توقع العمال ارتفاع الأسعار في المستقبل، فمن المرجح أن يطرقوا باب مديرهم اليوم ويطالبوا بزيادة. إذا كانت الشركات قلقة بشأن تزايد التكاليف في الربع القادم أو العام المقبل، فمن المرجح أن ترفع الأسعار في الوقت الحالي. 

النفسية هي عامل حاسم. قدرة الاحتياطي الفيدرالي على الحفاظ على التضخم منخفضًا ومستقرًا تعتمد على الدرجة التي يعتقد بها الجمهور أنه يمكنه ويجب عليه القيام بذلك بالضبط. لا شيء ينجح مثل النجاح. لقد كانت استقرار توقعات التضخم قبل الوباء مدفوعاً في الغالب بحقيقة أن التضخم الفعلي كان منخفضاً ومستقراً لمدة ثلاثة عقود. وبالمثل، تتوقع الأسر اليوم ارتفاع التضخم على مدى السنوات القليلة المقبلة إلى حد كبير لأن الأسعار كانت مرتفعة والتضخم سريعًا خلال السنوات الخمس الماضية. 

أسعار مرتفعة تشغل تفكير الناس. استبيان في يناير من مركز بيو وجد أن 92 في المئة من الأمريكيين كانوا قلقين بشأن تكلفة الطعام والسلع الاستهلاكية. لقد زاد مستوى أسعار المستهلكين بمعدل هائل بلغ 24 في المئة منذ مارس 2021، عندما وقع الرئيس جو بايدن خطة الإنقاذ الأمريكية لتصبح قانونًا. هذا، إلى جانب عوامل أخرى تدفع الطلب وتقييد العرض، أدى إلى تسارع التضخم. منذ ذلك الحين، فشل الاحتياطي الفيدرالي في إعادة التضخم إلى هدفه البالغ 2 في المئة. علاوة على ذلك، من وجهة نظري، لم يحقق الاحتياطي الفيدرالي أي تقدم في التضخم خلال العام الماضي.

حقيقة أن المسؤولين يواصلون سوء فهم الموقف، ويخبرون الناس مرارًا أن الأسعار المرتفعة بسرعة ستكون مؤقتة، لا تفيد أيضًا نفسية التضخم. على الرغم من أن معدل التضخم يتصاعد شهرًا بعد شهر، إلا أن إدارة بايدن جادلت مرارًا أنه “مؤقت”. ويجب أن يقال نفس الشيء عن رئيس الاحتياطي الفيدرالي جاي باول، الذي كان يقول ذلك حتى صيف 2021. وفي مارس 2022، رفع الاحتياطي الفيدرالي أخيرًا سعر الفائدة الأساسي فوق الصفر في المئة، عندما كان معدل التضخم في مؤشر أسعار المستهلك 8.6 في المئة.

من المدهش أن الرئيس دونالد ترامب الآن يرتكب نفس الخطأ، متنكرًا للمخاوف بشأن القدرة على التحمل وجادلاً، مؤخرًا، بأن زيادات أسعار الطاقة الناتجة عن حربه في إيران ستكون قصيرة الأمد. لكن الجمهور يعلم أن أسعار الغاز مرتفعة بالفعل، مما يقلل من مصداقية ما يقوله المسؤولون عن التضخم.

كما أن الأعمال ليست محصنة ضد النفسية التضخمية المتزايدة الضعف. بعد عقد من الزمن كانت فيه ضغوط التضخم بطيئة جدًا، فإن الطلب الكبير في 2021 وضغوط العرض تركت الشركات بلا خيار سوى رفع الأسعار. هذا خلق ذاكرة عضلية. تشير محادثاتي مع قادة الأعمال إلى أن زيادة الأسعار لامتصاص التكاليف المرتفعة أصبحت في مركز الاهتمام بطريقة لم تكن عليه قبل الوباء. 

وأخيرًا، يبدو أن معارضة ترامب العلنية لاستقلال الاحتياطي الفيدرالي والهجمات المتكررة على باول ـ حتى أنه استخدم تهديد الملاحقة الجنائية لثني الاحتياطي الفيدرالي عن تفضيله المعدلات المنخفضة ـ تبدو وكأنها مصممة لإقناع الأسر والشركات والأسواق بأن البنك المركزي لا يمكنه الالتزام بشكل موثوق بالتضخم المنخفض والمستقر.

قد يكون المستهلكون أكثر قلقًا من أن التضخم سيبقى مرتفعًا لفترة أطول. فقط انظر إلى النمط المقلق في استطلاع جامعة ميشيغان للمستهلكين. في 2021 و2022، توقع المستهلكون بشكل صحيح زيادة كبيرة في التضخم لعام واحد قادم. ولكن على الرغم من أن التضخم في مؤشر أسعار المستهلكين وصل إلى 9 في المئة في صيف 2022، توقع المستهلكون أنه سيكون مستقرًا، بحوالي 3 في المئة في المتوسط على مدى السنوات الخمس القادمة. كانت قصة 2025 مختلفة. في أبريل، بعد إعلانات الرسوم الجمركية “يوم التحرير”، أظهر استطلاع ميشيغان أن توقعات المستهلكين بشأن التضخم في العام المقبل قد ارتفعت. ولكن توقعاتهم بشأن السنوات الخمس القادمة قد ارتفعت أيضًا، إلى 4.4 في المئة. 

للتأكيد، هناك أسباب للتفاؤل. تشير سوق السندات إلى أن توقعات التضخم لدى المستثمرين تظل مثبتة جيدًا على هدف الاحتياطي الفيدرالي. المتنبئون المحترفون واثقون بالمثل. كما أن مؤشرات الأسر تتأثر بشكل متزايد بالسياسة الحزبية – في 2025، كانت لدى الديمقراطيين والمستقلين توقعات تضخمية أعلى بكثير من الجمهوريين. 

ومع ذلك، ينبغي على الاحتياطي الفيدرالي أن يعتبر نفسية التضخم هشة – مما يجعل الوضع الحالي في الشرق الأوسط أكثر هشاشة. إذا أدى صدمة أسعار الطاقة الناتجة عن حرب إيران إلى مخاوف الجمهور من تسارع التضخم، فإن تلك المخاوف يمكن أن تتسبب نفسها في تسريع التضخم. ويبدو أن الجمهور جاهز للقلق بشأن ذلك بالضبط. إن حلقة التضخم الذاتية التعزيز هي مصدر قلق حقيقي.

ماذا ينبغي أن يفعل الاحتياطي الفيدرالي؟ من ناحية، فإن زيادة أسعار الفائدة في اقتصاد ضعيف قد تكون ضارة. في الوقت نفسه، من الضروري – بعد خمس سنوات طويلة – أن ينجح الاحتياطي الفيدرالي في إعادة التضخم إلى هدفه. فقط ذلك يمكن أن يقوي نفسية التضخم مرة أخرى بشكل دائم – ومعه أساس حاسم للازدهار الأمريكي على المدى الطويل.