عندما دق جرس نهاية نهائي قسم المدينة المفتوح لبطولة كرة السلة للشباب ليلة الجمعة، كان أول شخص يريد OJ وEJ Popoola احتضانه هو والدهما، كريس.
قبل ثلاثين عامًا، انتقل من ويستشستر إلى باليسادس لمساعدة الدولفين على الوصول إلى نصف نهائي 4A. في يونيو، انتقل توأمه إلى alma mater من مدرسة تحضيرية في ديترويت على أمل جعل والدهما فخورًا ورفع روح المدينة.
المهمة أنجزت.
سجل OJ 19 نقطة وأضاف EJ 17 نقطة حيث استخدم الدولفين الدفاع المتين، وقصف ثلاثيات، وهجوم انتقالي لا يكل ليهزم كليفلاند، 75-56، في كلية L.A. Southwest.
سجل جاك ليفي خمس ثلاثيات، مما رفع مجموع نقاطه في الموسم إلى 108، وكان لدى فيل ريد 13 نقطة.
“هذا يعني كل شيء”، قال OJ Popoola. “منذ اليوم الأول الذي جئنا فيه إلى هنا، كان هذا ما نريد القيام به، إعادة الفرح إلى المجتمع.”
“سنعود في العام المقبل للدفاع عن اللقب”، أضاف EJ Popoola. “فريق والدي أخفق لكننا أكملنا المهمة.”
كان اللعب النهائي في موقع محايد ليس شيئًا جديدًا لفريق لم يلعب في صالته الخاصة لمدة 42 مباراة متتالية — فترة تصل إلى 388 يومًا — بعد حريق باليسادس العام الماضي.
“لقد حققنا هدفين، الفوز في الدوري وفي المدينة”، قال المدرب جيف براينت في سنته الثانية. “الآن البطولة هي الهدف الثالث.”
كان باليسادس (20-11) في المقدمة منذ البداية. سدد OJ Popoola ثلاثية من الزاوية، وحصل ريد على استيل وسجل بسلة، ومرر ليفي إلى OJ Popoola للدنك، ليجعل النتيجة 7-0 بعد 55 ثانية فقط. وسع الدولفين الفارق إلى 25-8 بنهاية الربع الأول وكان الفارق 19 نقطة بحلول نهاية الشوط الأول.
كل فريقين خسروا في نصف نهائي القسم المفتوح الشتاء الماضي وكانوا المرشحين قبل الموسم للعب من أجل اللقب. وقد مُنحوا أعلى البذور في جدول مكون من ثمانية فرق بعد أن أنهى كل منهم في المركز الأول في دوريهم.
أثبت الدولفين أنهم أفضل فريق في المدينة لأول مرة منذ عام 1969، عندما دمر باليسادس ريسيدا 85-57 في النهائي في باولي بيفيلون تحت إشراف أول مدرب للبرنامج، جيري مارفن، ليختتم الموسم بـ 21-1 عندما كان هناك قسم واحد فقط من التصفيات. وكان قائد ذلك الفريق هو المهاجم كريس مارلو، الذي أُعلن أفضل لاعب بعد تسجيله 29 نقطة في مباراة اللقب. واصل قيادة فريق الكرة الطائرة الأولمبي الأمريكي الذي فاز بالميدالية الذهبية في الألعاب الأولمبية الصيفية 1984.
منذ افتتاحه في عام 1961، كانت باليسادس جوهرة تاج قسم المدينة، حيث حصلت على أكثر من 260 لقبا في جميع الرياضات (أكثر من ضعف العدد الذي تمتلكه أقرب مدرسة)، لكن هذا هو اللقب الثالث فقط في كرة السلة للشباب.
فازت باليسادس بلقب القسم الأول قبل ست سنوات تحت قيادة المدرب السابق دونزيل هايز، الذي كان زميلًا لكريس بوبولا في فريق الدولفين لعام 1995-96 الذي خسر في الوقت الإضافي أمام كرينشو (الذي يدربه الأسطورة ويلي ويست) في نصف نهائي 4A.
“كان فريقي على بُعد مباراة واحدة ولكن هؤلاء الأطفال أكملوا الدائرة”، قال كريس بوبولا، ثم أشار إلى خريج مشهور من الدولفين. “آمل أن يكون ستيف كير يشاهد.”
كان الحارس الصاعد تشارلي آدامز، الذي سجل 24 نقطة في فوز كافالييرز 68-64 في الوقت الإضافي ضد فيرفاكس في نصف النهائي، مقتصرًا على 13 نقطة — جزء من خطة براينت قبل المباراة.
سجل سيرجين ديمي 19 نقطة وأحرز خمس دنكات، وأضاف تي جي وانسا 11 نقطة لكليفلاند رقم 2 (20-10)، الذي كان يسعى للحصول على أول بطولة له منذ لقبي 3A المتتاليين تحت قيادة جريج هيريك في 1981 و1982.
لم يقترب أي خصم من المدينة لأكثر من 15 نقطة ضد باليسادس، التي تنتظر الآن لمعرفة في أي قسم ستلعب في تصفيات الدولة.
“لم ننتهِ بعد”، قال OJ Popoola.
“يمكننا أن نتنافس مع أي شخص”، أضاف EJ.
