Uحقق فوز يونيون كون الصوتي على المصنف الأول ديوك ليلة الأحد للتقدم إلى النهائي أربعة والذي ربط بين عصرين متباينين من كرة السلة الجامعية. لم تنتج المباراة فقط أحد أعظم النهايات في تاريخ بطولة NCAA، بل كانت أيضًا تذكيرًا بجاذبية كرة السلة الجامعية المستمرة على الرغم من التغييرات الضخمة التي حولت الرياضة خلال العقد الماضي.
كانت رميات الثلاث نقاط التي قام بها اللاعب الجديد بريلون مولينز من خارج الدائرة – بعد أن سرق الكرة من حارس ديوك كايدن بوزر قبل لحظات – هي ما ختم النتيجة 73-72. كانت رمية ستظل تعذب مشجعي ديوك: حيث تقدم الشياطين الزرق بخمسة عشر نقطة في الشوط الأول، وكانت فرق المصنف الأول قد حققت 134-0 عندما تتقدم بمقدار 15 نقطة أو أكثر في تاريخ بطولة NCAA. والآن أصبح هذا الرقم 134-1.
قال مدرب يونيون كون دان هيرلي: “لقد قاتلنا، وتصارعنا، وضعنا أنفسنا في موقف للاستفادة من خطأ ارتكبوه”. “وأحد أعظم الرماة الذين سترى في حياتك قام بإطلاق تسديدة رائعة، أسطورية في مارس.”
العشر ثواني الأخيرة من مباراة ليلة الأحد استحضرت بعضًا من أعظم النهايات في تاريخ البطولة: إذ أن مطاردة مولينز وسيلس ديماري جونيور لكايدن بوزر استحضرت ذكريات عودة UCLA المدهشة في 2006 ضد غونزاغا بينما كانت تمريرة أليكس كارابان الصبورة والمنضبطة لمولينز تشبه تمريرة رايان أركيدياكونو المخادعة لزميله في فيلانوفا كريس جينكينز لـالرصاصة التي فازت بالبطولة الوطنية 2016.
بالنسبة لديوك، كانت خسارة يوم الأحد تبدو مستحيلة. في وقت سابق من المباراة، أجبر ديوك يونيون كون على بعض الرميات السيئة – فقد فاتتهم 17 من أول 18 محاولة ثلاثية. بعد المباراة، اعترف مدرب ديوك جون شيرير بأنه كان يكافح من أجل معالجة عدم تصديقه، لكنه دعا المراسلين إلى النظر إلى ما وراء اللعب النهائي السيئ الذي أدى إلى تسديدة مولينز الفائزة. كافح كايدن بوزر لمناقشة اللعب على الإطلاق.
قال للأ reporters: “لقد تسببت بخسارة موسم فريقنا” .
أختتم الإثارة يوم الأحد في عطلة نهاية أسبوع في واشنطن العاصمة مثلت استعادة مثيرة لعشاق كرة السلة الجامعية التقليديين المتشككين في عالم جديد يتميز بالانتقالات غير المحدودة، وصفقات الاسم، الصورة والشبه وإطلاق ثلاثيات بكميات كبيرة. كان ديوك ويونيون كون، اثنين من القوى التقليدية في هذه الرياضة، قد أقصيا اثنين من أعظم المدربين في اللعبة (توم إيزو من ولاية ميتشيغان وريك بيتينو من سانت جون) أثناء تقدمهما إلى النخبة الثمانية في عصر يتكهن فيه البعض بأن الأسماء الكبيرة التاريخية تفقد ميزتها.
قال هيرلي في وقت سابق من الأسبوع: “لديك نفس الفرصة للفوز في موقع غير مشهود له، ربما حتى فرصة أفضل، لأنك لا تحمل ضغط أو توقعات أو عبء القميص أو الشعار”.
في عام 2023، كانت كونيتيكت هي أعلى مصنف في نهائي الأربعة الذي شهد ثلاث فرق – ولاية سان دييغو، فلوريدا أتلانتيك وميامي – تصل إلى نصف النهائي الوطني للمرة الأولى. كان هناك بعض الاعتقاد بأن هذا سيكون هو الطبيعي الجديد في كرة السلة الجامعية: حيث يمكن للبرامج الأقل شهرة استغلال فجوة المواهب من خلال تقديم عروض للاعبين الأكبر سناً والأقوى الذين قد يكونون أكثر تأهيلاً من الفتيان المبتدئين لتحمل صعوبة جنون مارس. على عكس كرة القدم، التي تتطلب ميزانية كبيرة تكفي لإرضاء حتى 105 لاعبين على منحة دراسية، يمكن أن تحتوي فرق كرة السلة الجامعية فقط على 15 لاعبًا على منحة دراسية في وقت واحد. في عام 2023، كان متوسط عمر خمس الأساسيين في ولاية سان دييغو وميامي وفلوريدا أتلانتيك حوالي 22 عامًا، وكان فريقان من تلك الفرق يضمان ثلاثة لاعبين أساسيين كانوا يلعبون سنتمهم الأول في المدرسة.
قال هيرلي: “لا يمكنك الاعتماد على علامتك التجارية بعد الآن. اللاعبون الذين يحلمون بلعب [لفريق معين] يومًا ما، ولا أحد من هؤلاء الأطفال يهتم بذلك بعد الآن”، قبل أن يحقق فريقه الفوز في Sweet 16 على ولاية ميتشيغان. “لا يهتم أي من المقربين منهم بذلك لأن الغالبية من الأشخاص الذين ينصحون الأطفال الآن هم وكلاء ينظرون إلى الأمر من منظور تجاري، أو عائلات ليست عاطفية بشأن أي من هذا.”
ومع ذلك، أثبتت الإثارة يوم الأحد أن التوظيف والاستمرارية لا يزالان يحددان النجاح: كانت ديوك تمتلك أفضل مجموعة من اللاعبين المبتدئين في البلاد – إذ من المتوقع اختيار أربعة منهم في الجولة الأولى من مشروع NBA في يونيو – لكن عدم خبرة الشياطين الزرقية تم الكشف عنها ببطء بينما قلصت يونيون كون العجز البالغ 19 نقطة إلى رقم فردي. في اللعب النهائي في المباراة، لم يكن لدى الثلاثة من الطلاب الجدد لديوك الذين لمست الكرة رغبة في الاحتفاظ بها طويلًا، حيث أطلقوا تمريرات سريعة بدلاً من محاولة استيعاب خطأ من دفاع يونيون كون ذي الضغط العالي.
قدم الأداء المهيمن من اثنين من لاعبي البيغ الذين لا يعطون الأولوية للرميات من المحيط أيضًا شيئًا من الحنين إلى الماضي. تم اختيار تارس ريد جونيور من كونيتيكت كأفضل لاعب في المباراة بعد أن سجل 26 نقطة، وتسع متابعات، وأربعة كتل وسرقتين، وهو أداء كان من الممكن أن يحفز المشجعين الذين يتوقون لعصر اللاعبين المهيمنين في البوست مثل باتريك إيوينغ Dwight Howard. ربما يقع ريد في اختيار الجولة الثانية في مشروع NBA هذا العام، لكنه الذكّر المعجبين لماذا لم تصبح رمية الثلاث نقاط ضرورية بعد للنجاح في لعبة اليوم (على الرغم من أنها قد تصبح كذلك إذا لم تكن قريبًا من 7 أقدام). أسلوبه المثالي في التحكم بالقدم وfake الكرة استنزفت قوة لاعبي ديوك كايدن بوزر وباتريك نغونغبا الثاني بينما سجل 20 من نقاط يونيون كون الـ 36 نقطة داخل المنطقة. دفاعيًا، وازن ريد بين القوة البدنية والقدرة البدنية مع التحديات في الأوقات المناسبة للتصويبات القريبة للبقاء بعيدًا عن مشاكل الأخطاء وتقليل تسجيل ديوك في المنطقة في الشوط الثاني.
يبدو أن أسلوب ريد يبدو غريبًا مقارنة بأسلوب كايدن بوزر، الذي أنهى المباراة بـ 27 نقطة، وثماني متابعات، وعين سوداء. بوزر، ابن نجمة NBA مرتين كارلوس بوزر، هو احتمال محتمل في الـ 5 الأوائل في مشروع هذا العام، وكان يُعتبر على نطاق واسع أفضل لاعب في كرة السلة الجامعية هذا الموسم. سيطر على الشوط الأول من مباراة يوم الأحد بقوة داخلية، وتمريرات ذكية ودفاع ديناميكي.
إذا كانت بطولتي 2025 و2026 تعطي أي دليل على المستقبل، فهي أن تجميع المحترفين الأكبر سنًا قد يحقق فريقًا إلى عطلة الأسبوع الثاني من البطولة، لكنه من غير المرجح أن يعمل ضد البرامج التي تسعى بنشاط للبحث عن أفضل المواهب الشابة وتكملتها بمحترفين موثوقين.
وإذا جاء هؤلاء المحترفون من بوابة الانتقالات، كان ذلك أفضل: فقد قام مالاشي سميث، senior السنة الحمراء من كونيتيكت، والذي انتقل من دايتون، بتمرير تمريرة مثالية لإعداد دقة ريد التي أثارت واحدة من أكبر ردود الفعل من مشجعي يونيون كون. سجل ديماري، المنتقل من جورجيا، ضربتين ثلاثيتين حاسمتين في وقت متأخر من المباراة، وساعد في إجبار الخطأ الذي أعد الهدف لمولينز.
أثبت يونيون كون أن الروح القديمة مثل هيرلي يمكن أن تتكيف مع عصر الرياضات الجامعية الجديد. يمكن أن تكون هذه هي الصيغة المثالية لأي فريق لديه طموحات للبطولة.
قال هيرلي بعد المباراة: “من الواضح أن هذا ملحمة”. “فقط فصل آخر في درامات بطولة NCAA بين يونيون كون وديوك .
