في عام 1845، كان المواطنون والشركات البريطانية مُنعت قانونيًا من امتلاك أو شراء الأشخاص المستعبدين في الخارج، ومع ذلك، في ذلك العام، تم “نقل” 385 أسيرًا إلى شركة تعدين بريطانية في البرازيل تُدعى سانت جون ديل رَي.
رغم الحملة العالمية التي شنتها المملكة المتحدة ضد العبودية وتجارة الرقيق عبر المحيط الأطلسي، لم تكن الخطوة غير قانونية تقنيًا لأن الأشخاص المستعبدين لم يتم بيعهم ولكن “استئجارهم” – وهي ممارسة مُسموح بها في الخارج بموجب قانون تجارة الرقيق لعام 1843.
كان هناك حد أقصى لمدة 14 عامًا، بعد التي كان من المفترض أن يتم تحريرهم جميعًا – لكن ذلك لم يحدث. أصبح السفير البريطاني في البرازيل على علم بالقضية، لكنه، مشيرًا إلى نقص الأدلة، تجاهل الأمر.
فقط بعد أكثر من 30 عامًا، عندما تم الكشف عن ذلك بواسطة ناشط برازيل، تم تحرير 123 ناجٍ أخيرًا في عام 1879. ومع ذلك، توفي الغالبية العظمى منهم في الأسر.
تُعتبر هذه القضية واحدة من أكثر الأمثلة شهرة على تورط بريطانيا في الاستعباد غير القانوني في البرازيل، كما قال المؤرخ جوزيف مولهرن – ورمزًا صارخًا كيف، حتى بعد قانون إلغاء العبودية في المملكة المتحدة لعام 1833، استمرت المواطنين والشركات البريطانية في تحقيق الأرباح من العبودية في أكبر دول أمريكا اللاتينية لمدة نصف قرن آخر.
قال مولهرن: “هذه الروابط [بين المملكة المتحدة والعبودية البرازيلية] تتجاهل كثيرًا”، حيث نشر مؤخرًا كتابًا بعنوان “التشابك البريطاني مع العبودية البرازيلية – التجارة، الائتمان، والتواطؤ في إمبراطورية أخرى، حوالي 1822-1888”.
يتعلم المواطنون البريطانيون عن تورط البلاد في العبودية “كد narrative تعبر عن التهنئة الذاتية”، كما قال مولهرن، كما لو كانت البلاد قد تصرفت كـ “حكم أخلاقي معين في انهيار تجارة الرقيق والعبودية – على الرغم من أن المملكة المتحدة كانت واحدة من أكبر الدول التي شاركت في تجارة الرقيق.”
في عام 1831، بعد ضغط شديد من المملكة المتحدة، حظرت البرازيل الاتجار بالأفارقة المستعبدين. لنحو خمس سنوات، تم تنفيذ القانون الجديد، لكنه تم تجاهله على نطاق واسع فيما بعد، ولهذا السبب أصبح معروفًا بأنه قانون “ليراه الإنجليز” – مما أدى إلى نشوء تعبير لا يزال يُستخدم للإشارة إلى التدابير التي تم اتخاذها لمجرد الظهور.
في كتابه، يظهر مولهرن أن التجاهل للقانون كان ممكنًا من قبل التجار البريطانيين في البرازيل الذين، من خلال توفير السلع والائتمان طويل الأجل، سمحوا بظهور فئة جديدة من المتاجرين للعمل بشكل غير قانوني. كتب: “كان المسؤولون البريطانيون في البرازيل ورؤساؤهم في لندن واعين تمامًا بالروابط المعقدة بين المصالح التجارية البريطانية وتجارة الرقيق البرازيلية.”
انتهت التجارة بشكل فعّال فقط في عام 1850 مع قانون جديد – ومن المفارقات، أيضًا تحت ضغط من المملكة المتحدة – ولكن فقط بعد أن تم إحضار حوالي 750,000 أفريقي بشكل غير قانوني إلى البرازيل منذ عام 1831.
كشفت مراحل سابقة من بحث مولهرن في قسم التاريخ بجامعة دور هام كيف أن البنوك البريطانية حققت أرباحًا من العبودية في البرازيل.
عالجت المؤسسات المالية البريطانية الأشخاص المستعبدين كـ “أصول ضامنة” للقروض والرهون العقارية. عندما تخلف المدينون عن سداد الديون، أجبرت البنوك على تنظيم مزادات لاسترداد رأس المال – في إحدى تلك المبيعات في ريو دي جانيرو في عام 1878، تم فصل أم تبلغ من العمر 22 عامًا، كايتانا، عن ابنها البالغ من العمر ثلاث سنوات، بيو.
يتضمن الكتاب أيضًا “تعدادًا” نادرًا، تم تجميعه بناءً على طلب وزارة الخارجية البريطانية في عام 1848 و1849، يُدرج جميع “الموضوعات” التي كانت تملك أشخاصًا مستعبدين في البرازيل.
رغم التقارير الناقصة، سجل الوثيقة 3,445 شخصًا مستعبدًا تحت سيطرة المصالح البريطانية، أكثر من نصفهم يعودون إلى شركات التعدين مثل سانت جون ديل رَي، التي لن تُغلق إلا بعد أكثر من قرن، في عام 1985.
تم الكشف عن فضيحة الأشخاص المستعبدين المستأجرين من قبل الناشط البرازيلي البارز خواديم نابوكو، وتعتبر واحدة من الأحداث التي ستؤدي في النهاية بالبرازيل إلى إلغاء العبودية في عام 1888 – آخر دولة في الأمريكتين التي تفعل ذلك.
على الرغم من أن الغالبية العظمى من الأشخاص المستعبدين الذين يملكهم البريطانيون كانت مملوكة لشركات، كان العديد من التجار الصغار أيضًا متورطين، بما في ذلك مالك حانة.
قال مولهرن: “حتى بعض من أفقر المهاجرين البريطانيين امتلكوا أشخاصًا مستعبدين”، والذي في الكتاب يبطل أسطورة تُروّج في ذلك الوقت أن البريطانيين كانوا “أسياد طيبين”.
كتب: “تحليل معاملة أولئك المستعبدين، بما في ذلك الاستعباد غير القانوني، وأعمال العنف البدني والاعتداء الجنسي، يبدد تلك الأسطورة بسرعة.”
