تاريخ البشرية أصبح أكثر وضوحًا بفضل قدرتنا على الحصول على الحمض النووي القديم. نحن الآن نعلم أنه، كما غادر البشر أفريقيا، فإنهم تزاوجوا مع المجموعات التي التقوا بها هناك، النيندرتال والدينيسوفان. تشير الأدلة من جينوم الدينيسوفان أيضًا إلى أن هذا لم يكن جديدًا؛ يبدو أن الدينيسوفان قد تزاوجوا مع مجموعة سابقة حتى. لكن هوية تلك المجموعة ظلت لغزًا بعض الشيء.
الآن، تشير بعض الأدلة من البروتينات القديمة إلى أن المجموعة الغامضة كانت هومو إريكتوس، نوع غادر أفريقيا قبل أكثر من مليون سنة وانتشر في جميع أنحاء أوراسيا. وبفضل الدينيسوفان، يبدو أن البشر المعاصرين ورثوا بعضًا من ذلك الحمض النووي لـ هومو إريكتوس.
في الأسنان
من دون الوصول إلى جميع إنزيمات الإصلاح التي تنتجها الخلايا الحية، يتدهور الحمض النووي بسرعة. تتفتت الحلزونات المزدوجة، وتغير القواعد هويتها أو تسقط تمامًا. بينما تبطئ البيئات الأكثر برودة وجفافًا هذه العملية، فإنها تحد من المدى الزمني الذي يمكننا الحصول فيه على تسلسل الحمض النووي. حتى الآن، يبدو أن هومو إريكتوس لا يزال على الجانب البعيد من ذلك الحد الزمني.
للتغلب على هذه الحدود، لجأ الناس إلى البروتينات. بينما تتدهور هذه أيضًا مع مرور الوقت، هناك بعض الهياكل، مثل العظام والأسنان، التي تعتبر قوية جدًا وتحمي البروتينات من البيئة. من خلال دراسة البروتينات في مينا الأسنان، على سبيل المثال، تمكن الباحثون من الحصول على تسلسل الأحماض الأمينية من قطع البروتينات التي تعود إلى 2 مليون سنة.
نظرًا لهذه النجاحات السابقة، قررت مجموعة من الباحثين الصينيين استخدام عينات مجهرية من أسنان هومو إريكتوس من ثلاثة مواقع في الصين، كل منها يعود إلى حوالي 400,000 سنة مضت. بدأوا بأخذ عينات من الحيوانات في نفس الموقع وأكدوا أنهم قادرون على عزل وتحديد قطع البروتين من مينا الأسنان. بمجرد أن أصبحوا واثقين من عمليتهم، انتقل الباحثون إلى خمس عينات من هومو إريكتوس وأدخلوا أيضًا دينيسوفان من هاربين.
اعتمادًا على أي من الأفراد الستة من هومو إريكتوس نظروا إليه، حصلوا على قطع من ستة إلى 11 بروتين مينا. قدم الفرد من هاربين عددًا مشابهًا، وكانت بعض الدراسات السابقة قد حصلت على بيانات من أفراد آخرين، بما في ذلك دينيسوفان من قرب تايوان وإنسان بدائي من إسبانيا.
