قبل أسبوع، وعلى ارتفاع أكثر من 200 ميل فوق الأرض، تعرض قمر صناعي بحجم الثلاجة كان في طريقه لمحاولة إنقاذ المرصد الجاما-ري Swift التابع لناسا والبالغ قيمته 500 مليون دولار للخروج عن السيطرة فجأة.
لم يكن الوضع جيدًا. كان المركبة الفضائية، المسماة Link، تدور على محاور متعددة، مما جعلها غير قادرة على الحفاظ على رابط اتصالات موثوق مع الأرض وتعقيد جهود إيقاف الدوران. اثنان من العجلات التفاعلية الثلاثة للقمر الصناعي، المستخدمة للتوجيه، توقفت أيضًا عن العمل. من خلال الاتصال الراديوي المتقطع، اكتشف المهندسون وجود مشكلة في بعض الدفع البارد للمركبة الفضائية المستخدمة لضبط الوضع بشكل أدق.
تم بناء وإدارة قمر Link من قبل Katalyst Space Technologies، وهي شركة ناشئة في خدمة الأقمار الصناعية حصلت على عقد بقيمة 30 مليون دولار من NASA للتحليق إلى المرصد Swift، والتمسك به، وزيادة مداره قبل أن تتعرض لقوى السحب الهوائية وتحترق في الغلاف الجوي.
الساعة تنقضي. خلال بضعة أشهر، سيكون Swift منخفضًا جدًا بحيث لا تستطيع Katalyst إكمال عملية الإنقاذ. هذه هي المرة الأولى التي تعقد فيها NASA عقدًا مع شركة تجارية لخدمة واحد من أقمارها الصناعية. منحت وكالة الفضاء Katalyst أقل من عام لوضع المهمة معًا. أُطلق قمر Link في 3 يوليو لبدء متابعة Swift، واستمرت المهمة بشكل عام وفقًا للخطة حتى يوم السبت الماضي.
“عندما حدث ذلك، كان خلال إحدى العبور بدون اتصالات،” قال غونهي لي، الرئيس التنفيذي لشركة Katalyst، في مقابلة مع Ars. “كنا، قبله مباشرة، في تكوين مستقر جدًا.”
سارع فريق Katalyst الأرضي، الذي يعمل من مركز تحكم بالقرب من دنفر، لإيجاد حل لاستعادة قمر Link. كانت الأخبار السارة هي أن أنظمة المركبة الفضائية الأخرى بقيت سليمة، بما في ذلك مصدر الطاقة، وثلاثة محركات كهربائية تعمل بالزينون، والأجهزة اللازمة للالتقاء والروبوتات التي يحتاجها قمر Link لالتقاط Swift.
الاستمرار في المحاولة
تحدثت Ars مع لي، الرئيس التنفيذي لشركة Katalyst، بعد ظهر يوم الجمعة بينما كان فريق الشركة الأرضي يعمل على استقرار المركبة الفضائية. تتضمن الخطوة الأولى استخدام محركات البلازما الخاصة بالقمر الصناعي لتقليل الدوران تدريجيًا. تم تصميم المحركات في المقام الأول لزيادة المدار، لكنها أيضًا مناسبة للتحكم في الوضع لأنها تستطيع توجيه دافعة مع جيمبل ثنائي المحاور.
