لم يكن هناك بطولة PGA مثل هذه. عند صباح يوم الأحد، كان هناك 21 لاعبًا ضمن أربع ضربات من الصدارة، وثمانية من الفائزين بالبطولات الكبرى بينهم. استيقظ كل واحد من هؤلاء الـ 21 وعدد لا بأس به أكثر معتقدين أنهم لديهم فرصة للفوز بكأس وانامaker.
كان هناك بطل البطولات الكبرى ست مرات روري ماكلروي؛ بطل المفتوح لعام 2022، كام سميث؛ بطل PGA لعام 2017 و2022، جاستن توماس؛ بطل الولايات المتحدة المفتوحة لعام 2021 وبطل ماسترز لعام 2023، جون رام؛ وهكذا، وهكذا، وهكذا، حتى الأسفل في ترتيب اللاعبين.
ثم كان هناك آرون راي، البالغ من العمر 31 عامًا من ولفرهامبتون، المرتبة 44 عالميًا. قد فاز راي ببطولات الجولة من قبل، لكن أعظم إنجاز له في جولف البطولات الكبرى حتى هذه اللحظة كان إنهاؤه بالمراكز العشرين الأولى في هذه البطولة العام الماضي وفوز في مسابقة الضربات الثلاثية الصغيرة التي يلعبونها في اليوم السابق لماسترز.
حسنًا، كان من المفترض أن يتوجّه الأمر إلى شخص ما. ومن خلال القيام بذلك، أنهى راي واحدًا من أطول اللعنات في عالم الجولف. لقد مرت 107 سنوات منذ أن فاز إنجليزي آخر ببطولة PGA. كان ذلك “بيغ” جيم بارنز في عام 1919، عندما كانت لا تزال حدثًا منافسًا.
كانت الأيام الأربعة الأخيرة – الساعات الأربع الأخيرة – من الانتظار الأكثر توترًا بشكل مؤلم من بين جميعها. لقد كانت أسبوعًا من الجولف المثير في أرونيمينك، الذي تم إعداده بطريقة صعبة لدرجة أنه يوم الجمعة، كان ماكلروي وسكوتي شيفلر، أفضل لاعبين في جيلهم، يشتكيان من مدى صعوبة الأمر.
لكن كما قال ماكلروي بعد يوم، رغم صعوبة الأمر، فإنه جعل يوم الأحد “مثيرًا للغاية”. لم يكن هناك لاعب تقريبًا في المجموعة لا يعتقد بأنه يمتلك فرصة. وعندما خرج كورت كيتايا من البداية tied for 64th وسجل 63 ليصعد إلى المراكز العشرة الأولى، كان الجميع يعلم أن هناك العديد من الفرص المتاحة لأي شخص جيد بما يكفي لاستغلالها. الجانب السلبي كان أنه في مجموعة مزدحمة مثل هذه، عندما كان الجميع ملتصقين ببعضهم البعض في الترتيب، سيكون من المحظوظ أن تتجنب خطأ واحد، ناهيك عن اثنين.
رام، أليكس سمولي، وماتي شميت جميعهم اكتشفوا ذلك بالطريقة الصعبة. جميعهم قادوا المجموعة في نقاط مختلفة من اليوم، وسقطوا مرة أخرى بعد ارتكابهم خطأً في اللحظة غير المناسبة. تبدو دائمًا أن ضربة واحدة ضائعة تعني ثلاث خطوات إلى الوراء. كانت النقطة الملفتة في انتصار راي هي أنه ارتكب العديد من الأخطاء الصغيرة في أول ثماني حفر لدرجة أنه لم يكن يبدو حتى أن له فرصة في جزء كبير من جولته.
كل شيء تغير عندما حقق نسرًا استثنائيًا في الحفرة التاسعة par-five. ضرب راي ضربة ثانية إلى قلب الخضراء، ليعدّ تسديدة من 40 قدمًا من اليسار إلى اليمين. قد كسر راي ذات مرة الرقم القياسي لأكثر عمليات الضرب المتتالية من 10 أقدام (لقد حقق 207 منها، إذا كنت تتسأل) لكن هذه كانت بدورها قاسية للغاية. لقد دارت مثل عقرب الساعة عندما تدحرجت نحو الحفرة ودخلت، وفجأة كان تحت المستوى لجولته وعاد مرة أخرى في قائمة المنافسة. غادر راي تلك الخضراء بثقة متجددة.
وقام بذلك في اللحظة التي بدا فيها أن الجميع الآخرين في السباق يتعثرون.
قسم راي الممر القيادي بضربته في الحفرة الحادية عشرة، وضرب اقترابه إلى خمسة أقدام، وسجل ضربة طائرة ليأخذ الصدارة. ثم في الحفرة الثالثة عشرة تمكن من الخروج من حفرة خضراء جانبية ليعدّ تسديدة أخرى من خمسة أقدام. قادته تلك إلى سبعة تحت، ضربة واحدة بعيدًا عما تمكن أي شخص آخر من تحقيقه طوال الأسبوع وضربتين بعيدًا عن المجموعة. حاول ماكلروي ورام ملاحقته، لكن كلما حاولوا السعي وراء صدارته، كلما ابتعدت. أرونيمينك ليس مضمارًا يمكنك فرضه، بينما كانوا يتخذون المخاطر، كان راي يلعب بدقة جليدية.
حقق راي ضربة طائرة أخرى في الحفرة 16 par-five ثم أسقط الضربة القاضية بضربة طائرة رائعة أخرى من 68 قدمًا على الحفرة 17 التي جعلت الجماهير تقف على أقدامها تصرخ وتصرخ بعدم التصديق. كان الصوت مرتفعًا لدرجة أنه بدا أنه يحمل عبر المدينة بالكامل.
كان راي الآن يتقدم بخمس ضربات، وكان لديه رفاهية أن يمشي على طول ممر الحفرة 18 وهو يعلم أنه على وشك أن يصبح فائزًا ببطولة مهمة. كانت جولته النهائية 65، ثلاث ضربات خاطئة، وست ضربات طائرة، ونسور واحد عظيم، وقد غطى راي تسعة الحفر العشرة الخلفية الصعبة في أرونيمينك في 31 ضربة فقط. جعلته يتصدر بفارق ثلاث ضربات عن رام وسمولي، اللذين تعادلا في المركز الثاني مع ست ضربات تحت، وأربع ضربات عن توماس، وخمس ضربات عن ماكلروي وسميث وزاندر شوفلي. لقد تفوق على أقوى مجموعة في عالم الجولف.
