فريق نيويورك نيكس الذي يتمتع بحرارة عالية اقترب من الفوز بلقب الدوري الأمريكي لكرة السلة (NBA) الأول له منذ أكثر من نصف قرن يوم الجمعة مساءً، بعد أن هزم سان أنطونيو سبيرز 105-104 في مباراة مثيرة في الجولة الثانية، ليأخذ تقدماً كبيراً 2-0 في نهائيات الدوري الأمريكي قبل أن تنتقل السلسلة إلى ماديسون سكوير غاردن.
بعد أن انتزعوا المباراة الأولى بعودة مذهلة في الربع الأخير، لجأ نيكس مرة أخرى إلى جيلين برنسون عندما كانت المباراة متوترة. أحرز الحارس الفائز بجائزة فريق كل النجوم رمية حرة مهدية للتقدم مع تبقي 9.5 ثوانٍ بعد خطأ مكلف من نجم سبيرز فيكتور ويمبانياما. بعد لحظات، ارتطمت رمية ويمبانياما النظيفة من الزاوية بالحلقة الخلفية، مما سمح لنيويورك بأن يصبح الفريق الثالث فقط الذي يحقق الفوز في أول مباراتين من نهائيات الدوري الأمريكي على الطريق بعد شيكاغو بولز في 1993 وهيوستن روكتس في 1995.
كما أن الانتصار مدد سلسلة انتصارات نيكس المذهلة في التصفيات إلى 13 فوزًا متتاليًا، مما يتساوى مع واحدة من أطول سلاسل الفوز في تصفيات موسم واحد في تاريخ الدوري الأمريكي، مما يعزز الاعتقاد بأن فريقًا لا يزال يسعى لتحقيق لقبه الأول منذ 1973 قد يكون أخيرًا على وشك إنهاء عقود من الإحباط.
برنسون، الذي أحرز 30 نقطة في المباراة الافتتاحية يوم الأربعاء رغم صراعه مع آلام في ركبته والكاحل، أنهى المباراة برصيد 20 نقطة من تسديد 7 من 25، ولكنه مرة أخرى قدم الثقة التي احتاجها نيويورك في اللحظات الأهم.
“لقد لعبنا بجد، استطعنا أن نتقدم. لقد كان شيئًا نجحنا فيه بشكل جيد في هذه التصفيات. لقد تقدمنا وحافظنا على تقدمنا”، قال كارل-أنتوني تاونز، الذي قاد نيكس برصيد 21 نقطة بالإضافة إلى 13 ريباوند. “اليوم، قاتل سبيرز. استعادوا التقدم وأصبحوا في موقع الفوز … لكننا وجدنا طريقة لتحقيق ذلك.”
كان ويمبانياما مصممًا على تعويض أداء محبط في أول نهائيات له في الدوري الأمريكي حيث أحرز فقط 6 من 21 وسجل ستة أخطاء. رد النجم الفرنسي البالغ من العمر 21 عامًا برصيد 29 نقطة من تسديد 11 من 21 خلال 40 دقيقة، ولكن تمريرته غير الدقيقة من خلف زميله ستيفون كاسل بينما كان يحاول البدء في الحيازة النهائية، ورميته الضيقة التي كادت أن تصيب الهدف في النهاية، حددت النهاية القاسية لسان أنطونيو.
لم يحقق أي فريق في تاريخ الدوري الأمريكي البطولة بعد خسارة أول مباراتين من النهائي على أرضه.
تأخر سبيرز بـ 14 نقطة في منتصف الربع الرابع ولكنهم استخدموا سلسلة من 14-0 بقيادة ويمبانياما ودي أيرون فوكس للتعادل عند 97-97 مع تبقي 3:00، ثم أخذوا أول تقدم في النصف بأقل من دقيقة واحدة.
رد برنسون فورًا، معادلًا اللعبة عند 104-104 بسلة سريعة. جاءت رمية ويمبانياما في رحلة سبيرز التالية خالية من النقاط وجمع أنونوبي الريباوند قبل أن تطلب نيويورك وقت مستقطع.
بدت سبيرز لفترة قصيرة كأنها حصلت على استراحة عندما أجبرت على عدم تسديد، ولكن ويمبانياما قام بإلقاء الكرة بعيدًا في الحيازة التالية. استغل برنسون الفرصة، مستفيدًا من خطأ وسجل الرمية الحرة التي وضعت نيويورك في المقدمة.
لا يزال لدى سبيرز فرصة أخيرة. بعد وقت مستقطع، وجد فوكس ويمبانياما لتسديدة مفتوحة من على مسافة 20 قدمًا كانت ستضمن لهم الفوز، ولكنها ارتدت عن الهدف.
“بالطبع أعجبتني التسديدة”، قال ويمبانياما بعد المباراة. “في لحظات مثل هذه، النتائج مهمة أكثر من العملية. كنا بحاجة فقط لتحقيق النقاط. كنت بحاجة فقط للحصول على النقاط. هذه هي الفكرة كلها.”
الآن تنتقل السلسلة إلى نيويورك، حيث بلغت توقعات الحضور مستويات لم تُرَ منذ جيل. من المقرر أن تقام المباراة الثالثة ليلة الاثنين في ماديسون سكوير غاردن، حيث يخطط دونالد ترامب لحضورها وأسعار تذاكر السوق الثانوية تقترب من 9000 دولار لأرخص المقاعد في المكان.
