سياتل — على مدى ثلاثة أسابيع، كانت أفضل كأس العالم على الإطلاق للولايات المتحدة.
سجل الأمريكيون المزيد من الأهداف، وفازوا بالمزيد من المباريات وحققوا المزيد من الاهتمام أكثر من أي فريق أمريكي في التاريخ. ولكن كل تلك المجد تحولت إلى حزن يوم الاثنين عندما أدت هزيمة 4-1 أمام بلجيكا إلى عودة الولايات المتحدة للواقع.
لم تتأخر بلجيكا، حيث سجلت هدفين في الشوط الأول من تشارلز دي كيتيلاري وهدفين في الشوط الثاني من هانس فاناكن وروميلو لوكاكو لت clinch مكان في ربع نهائي البطولة، حيث ستواجه إسبانيا يوم الجمعة في ملعب SoFi في إنغلوود. بالنسبة للولايات المتحدة، التي جاء هدفها الوحيد من مالك تيلمان، انتهت كأس العالم في الدور الـ16 للمرة الرابعة على التوالي.
رد فعل لاعبي الولايات المتحدة تيم ريام، في الوسط، مالك تيلمان، على اليسار، وفولارين بالوجون بعد الهدف الثالث لبلجيكا يوم الاثنين.
(روبرت غوتييه / لوس أنجلوس تايمز)
حققت الولايات المتحدة فوزًا في مباراة الدور الإقصائي في البطولة للمرة الثانية فقط، لكن ذلك جاء في دور 32 الذي تطلبته توسيع كأس العالم إلى 48 فريقًا. تم القضاء على جميع المضيفين الثلاثة في البطولة، الولايات المتحدة، كندا والمكسيك في الدور الـ16.
كانت فترة التحضير لمباراة يوم الاثنين محاطة بالجدل حول المهاجم الأمريكي فولارين بالوجون، هداف المنتخب الأمريكي، الذي لم يتم التصريح له رسميًا باللعب حتى حوالي سبع ساعات قبل بداية المباراة بعد أن رفضت الفيفا استئنافًا من الاتحاد البلجيكي لكرة القدم الملكي. كان الاتحاد يسعى لقلب حكم غير عادي من لجنة الانضباط التابعة للفيفا، والتي في يوم الأحد جعلت بالوجون مؤهلاً للعب على الرغم من أنه حصل على بطاقة حمراء وطرد من مباراة فريقه السابقة.
حملت البطاقة الحمراء أيضًا حظرًا من مباراة الفريق التالية — في هذه الحالة، مباراة بلجيكا — لكن الفيفا أوقف تلك العقوبة وفرضت فترة اختبار لمدة عام بدلاً من ذلك. كانت هذه هي المرة الثانية فقط في تاريخ كأس العالم — والأولى منذ عام 1962 — التي أوقفت فيها الفيفا تعليق البطاقة الحمراء وسمحت للاعب بالمشاركة في مباراة فريقه التالية.
كان بالوجون نشطًا يوم الاثنين، حيث لعب التسعين دقيقة كاملة، لكن بلجيكا منعت وصوله إلى التسجيل.
في الواقع، كانت بلجيكا تهاجم من البداية، حيث سددت ستة طلقات ووضعت اثنتين منها على المرمى في الدقائق الثماني الأولى قبل أن تتقدم بهدف دي كيتيلاري الأول في الدقيقة التاسعة. حصل دي كيتيلاري، الذي بدأ بدلاً من لوكاكو الأكثر قوة، الهداف التاريخي لبلجيكا، على فرصة على حافة منطقة الست ياردات وتلقى تمريرة مركزية من نيكولاس راسكن، ثم قام بلمسة سهلة لتسجيل هدفه الأول في كأس العالم.
تبع هذا التسلسل قرار سيرجينو ديست بالسماح لمحاولة إعدام برأس كريس ريتشاردز بالارتداد داخل منطقة الجزاء، مما سمح لراسكين بالتقاط الكرة السائبة وإرسالها إلى دي كيتيلاري، الذي سجل الهدف الأول لها، وهو أول مرة يتأخر فيها الولايات المتحدة في أول نصف ساعة من مباراة في هذه البطولة. كان أيضًا أسرع هدف سمحت به الولايات المتحدة في مباراة كأس عالم منذ أن سجل ناني لبرتغال في الدقيقة الخامسة من المباراة الثانية في مرحلة المجموعات في البرازيل في 2014.
عادت الولايات المتحدة إلى التعادل في الدقيقة 31 عندما قام تيلمان بتحويل ركلة حرة برأسه من رأس فاناكن بعد خطأ على بالوجون. كانت هذه الهدف الثاني لتيلمان من ركلات حرة في مباراتين، مما جعله ثاني لاعب منذ عام 1966 يسجل مرتين من أهداف خارج ركلات حرة مباشرة في نفس كأس العالم.
لكن التعادل لم يستمر طويلاً، حيث أضاف دي كيتيلاري لبلجيكا في المقدمة، حيث سيتبقى دقائق قليلة مع هدفه الثاني في الشوط الأول، وكان هذا الهدف برأسه فوق رأس قائد الولايات المتحدة تيم ريام. حصل لياندرو تروسارد على المساعدة، حيث قام بتمرير عرضية مثالية من خط النهاية إلى زميله المنتظر.
