حقق ريتشار كاراباز الفوز في المرحلة 18 من تور دي فرانس بعد أن تنافس مجموعة من ستة متسابقين في الطريق إلى محطة الرياضات الشتوية في أورشيير-ميرليت، لكن هناك شكوك تحيط بصحة قائد السباق تادي بوجاتشار وفريقه يونايتد إمارات إكس آر جي، الذي تعرض لعدوى منذ يوم الاثنين.
بعد المعاناة التي واجهها آدم ييتس طوال المرحلة في الطريق إلى فويرون، تعززت ضعف فريق بوجاتشار بعد انسحاب زميله الأمريكي براندون ماكنولتي، الذي انسحب من السباق قبل 21 كيلومترًا من نهاية مرحلة الخميس.
وواجه زميلان آخران لبوجاتشار، تيم ويلينز وفلوريان فيرميش، صعوبات في بعض الأحيان خلال المرحلة، التي تضمنت خمس تسلقات مصنفة، بما في ذلك الصعود النهائي الذي يبلغ سبعة كيلومترات إلى النهاية.
أثناء حديثه في بداية المرحلة في فويرون، أشار ويلينز إلى أن بعض المتسابقين داخل الفريق كانوا غير بصحة جيدة وكشف أنه يعاني من التهاب في الحلق. من وجهة نظر الطلعتين الجبليتين يومي الجمعة والسبت على ألب دو إيز، يبدو أن بوجاتشار، رغم تقدمه بفارق 4 دقائق و32 ثانية عن صاحب المركز الثاني ريميكو إيفنبويل، لديه سبب للقلق.
قال بوجاتشار: “أنا حزين لعدم قدرة براندون على إنهاء السباق. سنرى ما سيحدث في اليومين المقبلين لكن آدم يتحسن، وغدًا، سنذهب مع التيار.” وأضاف: “أعتقد أننا نستطيع إدارة ذلك. إنها الأسبوع الثالث، جميع الفرق تعاني. هناك أجساد في كل مكان في مرحلة مثل اليوم. سنواصل القتال وأعتقد أننا نستطيع فعل ذلك.”
تمت مناقشة مدى انتشار أي مرض داخل فريق يونايتد إمارات إكس آر جي من خلال قرار بوجاتشار بتبديل شورتاته الصفراء المعتادة إلى اللون الأسود. قد تكون قرار ماكنولتي بالتوقف لأسباب أخرى أيضًا، فقد كان يتلقى العلاج من إصابات تعرض لها عندما صدمه سيارة أثناء استكشافه للسباق الزمني يوم الثلاثاء.
تجنب بطل جيرو دي إيطاليا السابق كاراباز الاصطدام بمعجب غير منتبه في وقت سابق من المرحلة. واستعاد الإكوادوري عافيته من تلك الدفعة المتوسطة في السباق ليفوز بهجوم منفرد جريء اعتاد عليه.
في مرحلة اتفق فيها المتسابقون الرئيسيون على هدنة، حاول الذين فشلوا في الانطلاق من إجراءات سابقة في السباق مرة أخيرة للحصول على المجد. كان من بينهم فريق نتكومباني إينيوس، الذي لم يحقق أي انتصار في مراحل هذا العام على الرغم من العديد من المحاولات.
الوقت ينفد الآن وقد وصف توماس هذا السباق بأنه “صعب” بالنسبة للفريق البريطاني. وهكذا فقد أثبت مرة أخرى، مع محاولة إيغن برنال وثايمين أرينسمان لكن دون جدوى الانضمام إلى الحركة الحاسمة. وكانت المجموعة التي تشكلت في النهاية تشمل كاراباز، بالإضافة إلى ماتيو يورجنسون، زميله الذي الآن غائب يونا فينجغاارد في فيسما ليز-أ-بايك، وماورو شميت، الذي كان قد حقق فوزًا في مرحلة مع جايسو ألو لا في بلفور.
لكاراباز سجل موثوق للغاية في مراحل المنتصف الجبلية في السباق، ومرة أخرى كان لديه قوة كافية لتفريق منافسيه في الكيلومترات الأخيرة. انتهى المتسابق EF Education-EasyPost بفارق 45 ثانية عن كل من شميت ويورجنسون. جميع الأنظار الآن على معاناة نهاية الأسبوع المزدوجة على ألب دو إيز المرهق، مع بوجاتشار القلق يبدو، للمرة الأولى هذا العام، محجوزًا تقريبًا.
