بعندما وصل إيليا مالينين إلى المرحلة الأخيرة من تأديته الحرة في الأولمبياد، لم يعد النتيجة هي القصة. القصة كانت التعبير على وجهه – ليس الذعر، وليس الصدمة، ولكن الإدراك المتزايد أن مصيرًا كان قد سيطر عليه لمدة تقارب الثلاث سنوات قد أفلت من يده في لحظات كارثية مدتها أربع دقائق ونصف.
بالنسبة لجيل جديد من المتزلجين الذكور، كان مالينين البالغ من العمر 21 عامًا موجودًا أقل كمنافس وأكثر كأفق تقني متحرك. إله الكواد. المتزلج الذي بنى برنامجه حول القفزات التي ما زال الآخرون يتعاملون معها كنظرية، والذي دفع الرياضة إلى شيء أقرب إلى الفيزياء التطبيقية. مثل سيمون بايلز، التي تابعت منافسات يوم الجمعة من مقاعد VIP في ملعب ميلانو للتزلج على الجليد، كانت منافسته الوحيدة هي نفسها.
كانت سلسلة الانتصارات التي استمرت أكثر من عامين في 14 مسابقة هي فقط الأساس لأسطورة مالينين. لم يكن المعجزة من ضواحي شمال فرجينيا يهزم منافسيه بقدر ما كان يجلبهم إلى عتبة الهزيمة. قبل ثلاثة وعشرين شهرًا في مونتريال بعد فوزه بأول لقب عالمي له مع برنامج النغمة المتميز، جلس مالينين على بعد أقدام قليلة بينما قدم يما كاجياما من اليابان اعترافًا استثنائيًا للصحفيين: “إذا أدينا كلانا بنسبة 100% من قدرتنا، فلا أعتقد أنني سأتمكن من الفوز.”
يوم الجمعة، عندما كرر كاجياما الميدالية الفضية الأولمبية التي فاز بها في بكين على الرغم من الأداء المشوب بالأخطاء، لم يفقد مالينين الذهب ببساطة. بل فقد النسخة من نفسه التي جعلت فكرة الخسارة تبدو تقريبًا مجردة.
لم يكن الصدمة في أنه أنهى بتلك البعد غير المعقول عن الميدالية في المركز الثامن في ليلة كان فيها جميع أقرب منافسيه يؤدون دون مستواهم الأفضل، وكأنهم جميعًا يهبه اللقب. ولم يكن لكونه ارتكب أخطاء. الأبطال الأولمبيون يخسرون ألقابهم على حواف واحدة وإطلاقات غير دقيقة طوال الوقت. ما جعل هذا الانهيار حدثًا لا يُنسى هو مدى سرعة توقف برنامجه عن تشابه الثقة والسيطرة التي بنى عليها مالينين سطوته وتفكك إلى فوضى. قفزة أكسل التي من المفترض أن تكون أصعب قفزة في الرياضة. تركيبة فاشلة. سقوط مدوي حيث تتبع عادة الاستعادة. تمريرة قفز أخرى مفقودة في النقطة التي تصبح فيها برامجه عادة لا مفر منها. في النهاية، لم يستطع مدرب مالينين ووالده، اللذين كانا يراقبان من قرب منطقة التقبيل والبكاء، إلا أن يبتعدا.
طوال معظم المواسم الثلاثة الماضية، كانت تزلج مالينين تفجيرًا محكومًا. درب القوادة الأولى وبقية البرنامج يتوسع إلى الخارج، كل عنصر يضيف ضغطًا على المجال. يوم الجمعة، لم يحدث الانفجار أبدًا. بدلاً من ذلك، ببساطة طوى مالينين نفسه إلى الداخل.
“ضغط الأولمبياد يؤثر عليك حقًا،” قال لاحقًا. “الضغط غير واقعي. إنه ليس سهلاً حقًا.”
الضغط – كلمة كررها ما لا يقل عن عشرين مرة بينما كان يجب عليه مواجهة العواقب في منطقة مختلطة متقدة late on Friday night – غالبًا ما تُعتبر مبتذلة. ولكن في الرياضات المبنية على التوقيت وذاكرة العضلات، الضغط هو جسدي بقدر ما هو عاطفي. إنه يسرع الوقت. إنه يضيق نوافذ القرار. إنه يحول الغريزة إلى تردد. غالبًا ما يصف أعظم الرياضيين اللحظات الأكبر بأنها غريبة الهدوء: اللعبة تتباطأ، وعقلهم يصبح هادئًا. توحي تقييمات مالينين القاسية لنفسه بعكس ذلك تمامًا.
“بالتأكيد ليست شعورًا ممتعًا،” قال. “التدريب على مدى جميع هذه السنوات، وذهابي إلى ذلك، بصراحة مضى سريعًا جدًا. لم يكن لدي الوقت لمعالجة ما يجب فعله أو أي شيء. كل شيء يحدث بسرعة كبيرة.”
وأضاف: “لقد عشت حياتي الكثير من التقلبات، وقبل الدخول إلى وضعيتي الانطلاق، شعرت جميع تلك التجارب والذكريات والأفكار تتدفق علي. شعرت بأنها ساحقة جدًا. لم أكن أعلم حقًا كيف أتعامل معها في تلك اللحظة.”
وصل مالينين إلى ميلانو ليس فقط كالمفضل، ولكن أيضًا كمهندس مستقبل الرياضة الفني: المتزلج الوحيد الذي أنجز الأكسل الرباعي، الوحيد الذي يبني برامجه حول سبعة كواد، الوحيد القادر على جعل “نظيف بما فيه الكفاية” يبدو كسيطرة. لقد اقترح حتى أنه كان يعمل على قفزة خماسية ليتم تقديمها في وقت ما في المستقبل القريب. ولكن كانت هناك لمحات من صراعاته طوال الأسبوع، من برامج الحدث الجماعي التي كانت أقل من معاييره إلى نشاط تيك توك المضطرب في الساعة 3 صباحًا. على أعلى مستوى، الأداء مبني على الغريزة. وعندما تنكسر الغريزة، حتى قليلاً، يمكن أن ينهار النظام بالكامل.
بدلاً من ذلك، ذهب الذهب إلى ميخايل شايدوروف من كازاخستان، الخامس بعد البرنامج القصير، الذي قدم نوعًا من الأداء الذي كانت الأولمبياد تميزها على مر الزمن: نظيف، فعال، طموح ولكن محكم. خمس كواد. تنفيذ إيجابي. لا خصومات. لا دراما. خارج الساحة، غنى عدة عشرات من المعجبين المغطاة بالأعلام الكازاخية واحتفلوا بعد منتصف الليل في هطول مستمر، يحتفلون ببطلا الوطني: غينادي جولوفين على الجليد.
كان التباين بين شايدوروف ومالينين شبه فلسفي. يمثل مالينين الحدود الخارجية للتزلج: أعلى مستوى من الصعوبة، وأقصى خطر، وأقصى إمكانية. بينما يمثل شايدوروف، الذي يبلغ من العمر 21 عامًا أيضًا، أقدم حقائق اللعبة: المتزلج الذي ينجو من برنامجه غالبًا ما يظهر على القمة. هذا التوتر ليس جديدًا. لقد كان التزلج الأولمبي دائمًا أقل حول الصعوبة النظرية القصوى وأكثر حول إعادة إنتاج التميز تحت التدقيق غير المحتمل.
“عند دخولي البرنامج الحر، كنت واثقًا حقًا،” قال مالينين. “ثم كان الأمر وكأنه قريب جدًا … ثم تركت الأمر بين يديك.”
يواجه مالينين الآن انتظارًا لمدة أربع سنوات قبل فرصة للتعويض في ألعاب 2030 الشتوية في جبال الألب الفرنسية، عندما سيكون في الخامسة والعشرين، وتعلّم يوم الجمعة أن الأولمبياد لا يهتمون بالزخم أو السرد أو الثورات التقنية. إنهم يهتمون بما يحدث في نافذة أداء واحدة. بالنسبة لإله الكواد، أُغلقت هذه النافذة أسرع مما استطاع التكيف.
على الرغم من أن الخسارة، كانت مؤلمة للغاية، لكنها لن تحدد مسيرته. لقد فاز بالذهب في منافسة الفرق في وقت سابق من هذه الأولمبياد. لا يزال يعتبر المتزلج الأكثر موهبة تقنيًا والأكثر احتمالًا لتحديد وجهة اللعبة المقبلة. ناثان شين، الذي حضر إجراءات يوم الجمعة من مقعد في منصة الصحافة، هو دليل على أن تجربة الانهيار الأولمبي يمكن أن تؤدي إلى غدٍ أكثر إشراقاً.
لكن إذا كان مالينين يمثل الحد الخارجي لما يمكن أن يصبح عليه التزلج، كانت ليلة الجمعة تذكيرًا بما هو عليه حتى الآن. رياضة تحكم بلا رحمة ودون عواطف، وفقًا لمن يمكنه الحفاظ على نفسه معًا بما فيه الكفاية للوصول إلى الوضع النهائي.
