مع انزلاق فريقه USC بعيدًا عن فقاعة بطولة NCAA، وسقوطه بشكل مفاجئ أمام أقوى منافس له، لم يستطع المدرب إريك موسيلمان إلا أن يأسف على ما كان يمكن أن يحدث.
إذا كان لدى تروجانز رودني رايس، ربما كانت الأمور ستكون مختلفة في موسمه الثاني.
“لم أتحدث حقًا عن هذا لفترة طويلة”، قال موسيلمان. “لكن لدينا ثلاث مباريات متبقية، لذلك سأثير الأمر الآن. تشغيل هجتنا والأمور بدون لاعب مثله هو بالتأكيد مشكلة.”
بالطبع، بعد الخسارة 81-62 أمام المنافس الجنوبي UCLA، لم يكن هناك الكثير ليجد USC العزاء فيه ليلة الثلاثاء. ربما كان رايس، الذي غاب منذ أواخر نوفمبر، سيرتقي بهجوم تروجانز المتعثر. ربما كان المبتدئ أليجاه أريناس، الذي لم يظهر في التشكيلة حتى أواخر يناير، يمكن أن يجد إيقاعه بشكل أسرع مع فترة توقف كاملة.
ومع ذلك، لن تصل أي كمية من “ماذا لو” إلى حل ما يعاني منه USC خلال مبارياته الثلاث الأخيرة. كانت الخسارة أمام UCLA هي الرابعة على التوالي. وحتى ليلة الثلاثاء، كان تروجانز خارج دائرة البطولة تمامًا، وهو واقع كان موسيلمان على دراية به.
ومع ذلك، لا يزال هذا الأمر غير مؤكد. لكن السؤال الآن هو ما إذا كان لدى تروجانز القدرة على العودة إلى خلط مارس.
سيكون الطريق أمام USC أكثر سلاسة بلا شك مع هجوم أكثر قوة. وكان اللاعب المخضرم في السنة السادسة تشاد بيكر-مازارا قد قاد الفريق بـ 25 نقطة ضد UCLA على الرغم من لعبه وهو يشعر بألم في ركبته.
لكن بقية هجوم تروجانز سجلت أقل من 30% – وهي قضية أخرى تتبعها موسيلمان إلى غياب رايس.
“نقص التسجيل يؤذينا حقًا”، قال موسيلمان. “لم أتحدث حقًا عن ذلك لفترة طويلة. لكن عدم وجود تسجيل رودني رايس هو ما يقتلنا. إنه يضرب تناسقنا. إنه يقتل مساعدتنا للكرة.”
كان من المفترض أن يحل وصول أريناس، المبتدئ الموهوب جدًا، هذه المشكلة. بدلاً من ذلك، وبعد عشر مباريات في مسيرته الجامعية، يعاني أريناس بشكل كبير مع كفاءته الهجومية.
رد فعل مدرب USC إريك موسيلمان على خسارة تروجانز أمام UCLA في قاعة باولي يوم الثلاثاء.
(إيريك ثاير/لوس أنجلوس تايمز)
كان لأريناس أربع تحويلات في الشوط الأول خلال تسع دقائق ولم يسجل أي سلة حتى منتصف الشوط الثاني. لقد سجل المبتدئ للتو 8 من 29 في آخر ثلاث مباريات له. انتهى يوم الثلاثاء برصيد 10 نقاط، وأربع متابعات، وخمس تحويلات.
“إنه منحنى تعلم بالنسبة له”، قال موسيلمان. “إنه موهبة رائعة لديه سقف مذهل، ومستقبل رائع. لكن في مباراة مثل الليلة – إنه يتعلم. يمكنك رؤية ذلك في الملعب. إنه يتعلم في أثناء اللعب.”
لا يبقى الكثير من الوقت للتعلم. سيلتقي تروجانز مع رقم 12 نبراسكا يوم السبت، قبل أن يسافر إلى واشنطن، التي هزمتهم في وقت سابق من الموسم، بعد بضعة أيام. مباراة إعادة مع UCLA تنتظر في مركز جيلين يوم السبت التالي.
لن تقف USC أمام فرصة كبيرة ضد تلك البطولات إذا لم تتمكن من العثور على بعض الثبات في أي من الطرفين، لكن كان لدى تروجانز لحظاتهم يوم الثلاثاء. انطلقوا مبكرًا بفضل بيكر-مازارا، الذي تبع انفجارًا بـ 13 نقطة يوم السبت بضرب ثلاث ثلاثيات متتالية في فترة ثلاث دقائق.
لاحقًا، بالقرب من علامة منتصف الشوط الثاني، سجل بيكر-مازارا ثلاثية أخرى لخفض تقدم UCLA إلى خمس نقاط فقط. وللحظة قصيرة، بدا أن USC قد تجد طريقة للخروج.
لكن بعد ذلك، في ثواني الشوط الأخيرة، أطلق النجم الحارس لUCLA دونوفان دينت ثلاثية عميقة مع بقاء 10 دقائق. دخلت السلة. صرخ جمهور ممتلئ في قاعة باولي.
أنهى دينت برصيد 30 نقطة، بينما لم يستعد تروجانز. بينما كان موسيلمان، ترك يفكر في شيء قالته له زوجته، دانييل.
“أخرج مسجل النقاط 20 من أي فريق وانظر ماذا يفعلون”، تذكر موسيلمان أن زوجته قالت له. “أخرج دينت منهم ودعنا نرى ماذا يفعلون. هذه حقيقة.”
لكن الحقائق، بالنسبة لUSC، قاتمة للغاية في هذه المرحلة. ومع بقاء ثلاث مباريات فقط، ينفد الوقت أمام تروجانز لتغيير ذلك.
