دنفر — قبل أن يغادر أنze كوبتار الجليد بعد آخر مباراة له في الموسم العادي على أرضه في مسيرته في NHL، قال للجماهير إنه يودعهم، وليس وداعاً.
سيعود، وعد بذلك، في التصفيات.
سينفذ ذلك الوعد يوم الخميس عندما يواجه الملوك فريق كولورادو أفالانش في المباراة الثالثة من سلسلة الدور الأول في ملعب Crypto.com. لكن قد تكون هذه الإعادة قصيرة لأن الملوك بعد خسارة أول مباراتين من سلسلة كأس ستانلي الأفضل من سبعة في دنفر، يحتاجون إلى الفوز يوم الخميس أو في المباراة الرابعة يوم الأحد لتمديد كلا من موسمهم ومسيرة كوبتار في قاعة المشاهير.
انتهت آخر ست مشاركات للملوك – وكوبتار – في التصفيات بعد جولة واحدة فقط. وهم في منتصف الطريق نحو خسارة أول جولة أخرى هذا العام، على الرغم من أنهم يستحقون أفضل من ذلك بعد أن قدموا للفريق الأفضل في الدوري كل ما يمكنه تحمله، ليخسروا مرتين بفارق هدف، بما في ذلك خسارة 2-1 في الوقت الإضافي في المباراة الثانية يوم الثلاثاء.
“للرجل نحن نلعب بجد،” قال مدرب الملوك المؤقت دي.جي. سميث. “أملنا في تقسيم النتائج هنا، لكن بغض النظر، سيتعين علينا الفوز على أرضنا. يجب أن نجد طريقة للفوز بمباراة.
“من الواضح أن الأداء الجيد ليس كافياً.”
أعلن كوبتار اعتزاله قبل بدء هذا الموسم، العشرين في مسيرته في قاعة المشاهير. وبينما تحدث العديد من زملائه في الفريق عن رغبتهم في رؤية قائدهم يرفع كأس ستانلي مرة أخرى، بدا أن مجرد الوصول إلى التصفيات كان خارج متناول الملوك حتى الأسبوعين الأخيرين من الموسم العادي.
في هذه الأثناء، تصدر كولورادو الدوري في كل شيء، فحقق أكبر عدد من الانتصارات، وجمع أكبر عدد من النقاط، وسجل أكبر عدد من الأهداف وسمح بأقل عدد منها. والملوك؟ ليس كذلك. لقد استقبلوا 22 هدفاً أكثر مما سجلوا، وهو الأسوأ بين فرق التصفيات، واحتاجوا إلى نقاط في 11 من آخر 13 مباراة لهم فقط ليتمكنوا من دخول ما بعد الموسم كفريق بطاقة البرية الأخير.
كولورادو جناح جويل كيفيرانتا يتزلج تحت ضغط من مركز الملوك سكوت لوهتون وحارس المرمى أنطون فورسبرغ خلال المباراة الثانية من سلسلة التصفيات في الدور الأول NHL يوم الثلاثاء في دنفر.
(جاك ديمبسي / أسوشيتد برس)
ومع ذلك، بعد مباراتين في هذه السلسلة، كان من الصعب التمييز بين الفرق على الجليد. لقد تفوق الملوك على أفالانش في السرعة والضغوط والتزلج لفترات طويلة. لكن هذه الانتصارات المعنوية كانت انتصاراتهم الوحيدة.
عندما سُئل إن كان يمكن أن يجد العزاء في الطريقة التي لعب بها الفريق، نظر الحارس أنطون فورسبرغ، الذي كان بارزاً في أول مباراتين له في التصفيات، بشكل مستقيم للأمام.
“لا،” قال. “كنا نريد الذهاب إلى المنزل بفوز.”
كان المهاجم تريفور مور أكثر تساهلاً قليلاً.
“كنا نود لو سرقنا واحدة،” قال. “لكن لا يمكنك النظر إلى الوراء. عليك أن تنظر إلى الأمام. من حيث الثقة، تمسكنا معهم لمدة مباراتين وكنا تنافسيين. أعتقد أنه كان بإمكاننا الفوز في أي ليلة.”
لكنهم لم يفوزوا في أي ليلة، مما يترك مجالاً قليلاً للخطأ في المباراتين المقبلتين.
إذا كانت الملوك تفتقر إلى الانتصارات في دنفر، لم تفتقر إلى الفرص. يوم الثلاثاء كان لديهم قوة عددية لمدة تقارب ربع الساعة من الـ 25 دقيقة الأولى وكان لديهم خمس ضربات جزاء وركلة جزاء في تلك الليلة.
عندما تم إيقاف ركلة الجزاء الثانية لكوينتون بايفيلد من قبل حارس مرمى كولورادو سكوت ويدج وود، احتفل مجموعة من مشجعي أفالانش بالضرب على الزجاج الواقي خلف دكة بدلاء الملوك بقوة جعلته يتشقق، مما أضفى شظايا على مدربي الفريق.
“أي كان الشخص [كان] استمر في الدفع والدفع والدفع،” قال سميث. “نظر تراجعاً لأنه أصابني عدة مرات، ثم تحطم.”
لم يتمكن الملوك من التسجيل أيضاً في الفرصة العددية حتى وجد أرتيمي بانارين أخيراً طريقه إلى الشباك مع أقل من سبع دقائق متبقية في الوقت التنظيمي، مما منح الفريق أول تقدم له في السلسلة.
“كان لدينا كل الفرص،” قال سميث. “يجب عليك أن تكون قادراً على إنهاء ذلك.”
لكنهم لم يستطيعوا. لذا عندما عادل قائد كولورادو غابرييل لاندسكوغ النتيجة بعد 3½ دقيقة، اتجهت الفرق إلى فترة رابعة.
كانت الفترة الإضافية هي الرابعة والثلاثون في 84 مباراة للملوك هذا الموسم، وهو رقم قياسي في NHL بفارق كبير. لكنها انتهت في خسارتهم الحادية والعشرين في الوقت الإضافي عندما سجل نيكولا روي هدف التعادل بعد 7:44 في الفترة الإضافية.
“كان لدينا بعض الفرص الجيدة. اعتقدت أن لدينا حقاً الزخم في الوقت الإضافي،” قال سميث. “ربما ضربة سيئة أو تحول، مهما كان، ينتهي به الأمر في شباكك. ولكن لكل فرد هذا الفريق يلعب بجد ويجب علينا أن نجد طريقة للفوز.
“أتوقع أن نكون أفضل في المنزل.”
إذا لم نكن، فإن الملوك يواجهون صيفاً طويلاً آخر وسيبدأ اعتزال كوبتار في وقت أبكر مما كان يأمل.
