بعد هطول مطري كبير، انقشعت السماء، و مانشستر سيتي نفذت خطة اللعب: تأمين الفوز ونقاط ثلاث لتبقي أنفاسهم على رقبة أرسنال.
وصل الفارق عبر هدف إيرلينغ هالاند رقم 26 في الدوري الممتاز هذا الموسم – كما كان أداؤه مع فريقه، لم يكن هذا جذابا، لكن لم يكترث أحد في اللون الأزرق. اندفع أنطوان سيمنيو على اليمين، وضربت كرة عرضية جسد واحد على الأقل من برينتفورد، ووصلت الكرة إلى هالاند الذي، بعد محاولتين، سجل الهدف، مع ظهور رقم 9 بعيدا عن المرمى.
قفز بيب غوارديولا في أحضان مساعده، كولو توريه، وعندما استرخى السيتي، كانوا يستعدون لمشاهدة رحلة أرسنال يوم الأحد إلى وست هام praying they do them a favour.
بعد ذلك، اتخذ المدير هذا الموضوع. “هيا يا حديد”، قال، وعبر بطريقة مرحة عن الصليب بذراعيه ليقلد شعار النادي، الذي يظهر مطرقتين.
قام الكتالوني بذلك لأن الفارق انخفض إلى نقطتين ولكن كل منهما لعبت 35 مباراة لذا لا يمكن لأرسنال أن يتم اللحاق به إذا تم هزيمة وست هام، بيرنلي وكريستال بالاس. ومع ذلك، على الرغم من أن السيتي واجه صعوبة قبل مجهود جيريمي دوكو المنفرد المثير في الدقيقة الستين، فإنهم ما زالوا يحتفظون بالأمل.
مرة أخرى فقدوا السيطرة على رودري، لذا لعبوا في ومضات. واحدة جاء عندما تسلل دوكو ذو التهديد على اليسار وقام بتحويل الكرة إلى هالاند: سدد الرقم الكبير 9 نحو المرمى لكن انحرافا، بالإضافة إلى يدي كاوهين كيليهر، أنقذوا الضيوف.
أظهر برينتفورد لماذا كانت إحدى مبارياتهم الثماني السابقة في المنافسة فقط هي الهزائم، حيث جلبوا مزيجًا من التنافسية والضغط الذي جعل السيتي يطلق من مسافة بعيدة. تم إحباط تيجاني ريندنرز (مرتين)، ريان تشيركي، دوكو وبرناردو سيلفا جميعاً.
كما قدموا التحدي لهم، بشكل أساسي في فترة الشوط الأول. وظهر ذلك عندما قوم جانلويجي دوناروما بخطأ على رمية طويلة، حيث ارتدت الكرة من ماثيوس نونيس ثم إلى سيلفا قبل أن يبعد نونيس الكرة بعيداً. ثم، مرر نونيس مباشرة إلى مikkel دامسغارد، وبينما كان غوارديولا يشاهد بذهول، انطلق النحل، لكنهم افتقدوا إلى الفعالية.
انضم تشيركي إلى لاعب الظهير الأيمن في أخطاء ثقيلة عندما تسببت لمسة ثقيلة في ارتكابه خطأ على آرون هيكي: أسقط ماثياس ينسن الكرة الحرة في منطقة سيتي ودفعها دوناروما.
تبع أسلوب التوقف والانطلاق في سيتي الفوز الضيق 1-0 على بيرنلي و التعادل 3-3 يوم الإثنين في إيفرتون وأظهر نقصًا في السلاسة بالضبط عندما لا يُطلب ذلك – في المرحلة الحاسمة من سباق البطولة.
لكنهم حملوا التهديد الأكبر، عادةً عبر دوكو، الذي اخترق بشكل مستمر ممر هيكي الأيمن للتسديد أو لإنشاء الفرص: تم العثور على نيكو أوريلي، سيلفا، وهالاند جميعًا – لكن المهاجم لم يتمكن من إنهاء الهجمة، كما فعل برأسية سابقة وجدت يدي كاوهين كيليهر.
غوارديولا قرر اتخاذ خطوة مفاجأة باختيار ريندنرز بدلاً من نيكو غونزاليس. كان آخر ظهور له كبديل في الفوز 2-0 على فريق وولفز الذي يحتل قاع الترتيب، في 24 يناير لكنه قال: “كنت أريد لاعبين جريئين للوصول إلى المنطقة.”
عندما تغيرت الأطراف، كان أمام سيتي 45 دقيقة لكسر التعادل. وكادوا أن يتلقوا هدفًا عندما بدأت ركلة حرة أنيقة من برينتفورد عبر ينسن، حيث اقترب كريستوفر آيير من الزحف خلف الدفاع في أغرب حالة ممكنة. ثم استخدم إيغور تياغو، الذي سجل 22 هدفًا في الدوري بينما سجل هالاند 25 (في هذه المرحلة)، أسرع في الاندفاع وسدد وحاجت دوناروما ومارك غيهي لإبقاء السيتي على حالته intact.
كان سيتي عالقًا في منطقة غير مألوفة – بجوارهم – وهكذا في الدقيقة 59 تدخل غوارديولا. خرج ريندنرز ليحل محله فيل فودين وتشركي بدلاً من عمر مرموش. نجح ذلك على الفور حيث فقد برينتفورد تركيزه. كان سيتي قد حصل على ركلة ركنية قبل الاستبدالات، والآن، قام سيلفا بأخذها من اليسار، قصيرة إلى دوكو. رقص الرقم 11 بالكرة قبل أن يسددها في الداخل، مناسبًا مع داماتغارد بشكل غير مقصود. الآن، كما هو الحال مع تعادله المتأخر في إيفرتون، قام بقص وصار يمينًا ومن ثم انحنى بشكل مميز من فوق كيليهر ولامس الطرف الأقصى الأيسر للشباك. بداية دقّكارا غوارديولا وصراخ مشجعي سيتي الذين شهدوا لحظة فرح حقيقية بخصوص هدف في المنطقة الحمراء شمال لندن.
كرس البلجيكي هدفه لوالده، ديفيد. “إنه عيد ميلاده. سأصبح أبا قريبًا وهو ضحى بحياته من أجلي من دون أن يعلم أنني سأكون ما أنا عليه الآن. وهذا شيء كبير – إذ أنه يهتم بالستين.”
تزايدت الحماسة وكان السيتي ينطلق، حيث اقترب فودين من إضافة الهدف الثاني. ومع ذلك، قام برينتفورد بجحد الدفاع المنزلي: وضع دانغو أوتارا تياجو في وضع جيد، وهو اختار كيفين شاده، وسقط الرقم 7 في منطقة الجزاء تحت أنظار نونيس.
صرخ كيث أندروز مطالبًا بركلة جزاء لكن حكم الفيديو المساعد دعم الحكم، مايكل ساليسبري، في عدم منح ركلة الجزاء. قال المدير الفني لبرينتفورد: “التعليق الذي سمعته [من الحكام] كان عدم كفاية الاتصال. لشخص سريع مثل كيفين شاده، لا أدرى كم من الاتصال يحتاج.”
رفع هدف مرموش الثالث المتأخر فارق الأهداف الذي قد يثبت حيويًا.
