أشعل جيلين برونسون واحدة من أعظم عودة في تصفيات دوري كرة السلة الأمريكية، حيث استعاد فريق نيويورك 22 نقطة في الربع الرابع، وأنهى المباراة بـ 38 نقطة حيث تغلب على كليفلاند كافالييرز 115-104 في الوقت الإضافي في المباراة الأولى من نهائيات المؤتمر الشرقي.
بعد سلسلة من الأداء القياسي في الجولتين الأوليين، لم يكن فريق نيويورك في وضع جيد ضد كافز لمدة 40 دقيقة، حيث كان متأخراً 93-71 مع تبقي 7:52 على نهاية المباراة. لكن برونسون هاجم جيمس هاردن بلا هوادة لإشعال حملة من 18-1، ونجح في تعديل النتيجة إلى 101-101 بعد سلة قبل 19 ثانية من نهاية الوقت الأصلي.
ثم افتتح فريق نيويورك الوقت الإضافي بتسجيل 9-0 حيث رقص وصرخ الجمهور في ماديسون سكوير غاردن في الممرات. اقترب نيويورك من تحقيق أول ظهور له في نهائيات الدوري NBA منذ عام 1999.
قال برونسون لـ ESPN عندما سُئل عن كيفية قيام نيويورك بتحقيق عودته، “ليس لدي إجابة لك. حصلنا على بعض التوقفات، وواصلنا القتال، وواصلنا الإيمان. استمررنا في العمل. كانوا يلعبون كرة سلة رائعة، ووجدنا فقط طريقة.”
أضاف ميكال بريدجز 18 نقطة وسجل ثلاثة لاعبين من فريق نيويورك 13 نقطة، بما في ذلك أو جي آنونبي، الذي دخل المباراة متأخراً بعد معاناته معظم الوقت في عودته بعد غيابه عن مباراتين بسبب الإصابة.
سجل دونوفان ميتشيل 29 نقطة لصالح كافالييرز، الذين بدا أنهم في طريقهم لتحقيق الفوز في مباراة ثالثة على التوالي خارج أرضهم قبل انهيارهم في النهاية.
قال ميتشيل بعد المباراة: “كان يجب أن نفوز بالمباراة. لن أضع ذلك على [إهمال أو تعب]”. “حتى وإن كان هناك إهمال، كنّا متقدمين 22 نقطة مع الله وحده يعلم كم من الوقت – ثماني دقائق؟ كان يجب أن نفوز بالمباراة. لم نفعل.”
كان فريق نيويورك قد تجاوز منافسيه أتلانتا وفيلادلفيا بمجموع 194 نقطة، وهو أكبر فارق على الإطلاق في أول 10 مباريات ق postseason لأي فريق. ولكن بعد عدم اللعب منذ 10 مايو، عندما أنهوا تفوقهم في الجولة الثانية على فريق 76ers، كان نيويورك غير دقيق معظم الليلة، حيث بدا أن الصدأ أثر أكثر من الفائدة التي حصلوا عليها من الراحة.
كانوا قد سجلوا 4 من 23 ثلاثيات خلال ثلاثة أرباع ثم بدأوا بداية سيئة للغاية في الربع الرابع. لكن بعد عام من فقدان تقدم 14 نقطة في الدقائق الأخيرة من الوقت الأصلي والخسارة أمام إنديانا في الوقت الإضافي في المباراة الأولى من نهائيات المؤتمر على ملعبهم، وجد فريق نيويورك هجومه في الوقت المناسب.
كانت العودة الأكبر في الربع الرابع خلال 30 عامًا الماضية عندما عاد كلوبيرز من 24 نقطة متأخرة للفوز على ممفيس في المباراة الأولى في عام 2012.
عاد نيويورك من التأخر 20 نقطة ثلاث مرات العام الماضي في التصفيات. كانت تلك أكبر عودات لهم منذ عام 1969-70، عندما فازوا بأول ألقابهم في الدوري NBA.
فاز فريق نيويورك بثماني مباريات متتالية وسيستضيف المباراة الثانية يوم الخميس.
