دخل نيويورك نيكس المباراة الأولى من نهائيات NBA لهذا العام في واحدة من أكثر السلاسل حدة في تاريخ المباريات الفاصلة: 11 مباراة متتالية فازوا بها مع تعرض الخصوم للإذلال والتقليل من شأنهم والتحطيم على طول الطريق. في ليلة الأربعاء في سان أنطونيو، اعتقد الكثيرون أن هذه السلسلة ستنتهي عندما واجهوا سبيرز، الذين أقصوا حامل اللقب أوكلاهوما سيتي ثاندر في الجولة السابقة، ويقودهم أكثر لاعب مثير في العالم، فيكتور ويمبانياما.
فاز نيكس على أي حال، محافظين على ويمبانياما هادئاً لفترات طويلة في فوز 105-95 في ملعب سبيرز. هم الآن على بُعد ثلاث انتصارات فقط من أول لقب لهم منذ عام 1973.
ليس أنه كان سهلاً. في إحدى اللحظات في الربع الثالث، كانت سبيرز تتقدم بفارق 14 نقطة، لكن نيكس، الذين تغلبوا على عجز بلغ 22 نقطة ليهزموا كليفلاند كافالييرز في المباراة الأولى من نهائيات المؤتمر الشرقي، عادوا ليتقدموا 78-76 في وقت مبكر من الربع الرابع. هددت سبيرز لفترة قصيرة بالسيطرة مع تناقص الوقت قبل أن ينطلق نيكس في سلسلة من 11-0 لإنهاء المباراة.
جايلن برونسون، مصدر إلهام لنيكس طوال هذه المباريات الفاصلة، انتعش مرة أخرى عندما كان ذلك مهماً حيث احتفظ بأفضل أداء له في الدقائق الأخيرة، منتهياً المباراة بــ 30 نقطة، 13 منها في الربع الرابع.
“فقط التمسك ببعضنا البعض – لم يكن حقاً ليلتنا ولم يكن حقاً ليلتي معظم الوقت لكننا استمرنا في إيجاد طريقة، استمررنا في التخلص من النقاط”، قال برونسون عندما سُئل كيف نجح فريقه في الابتعاد عن سبيرز. “فقط علمنا بأننا نقف بجانب بعضنا البعض – هناك الكثير من الأشياء التي كان يمكننا فعلها بشكل أفضل، لكنني أعتقد أن تماسكنا كان حقًا أكبر اختلاف.”
قاد ويمبانياما، الذي جرح قليلًا في الربع الثالث قبل أن يعود، سبيرز بـ 26 نقطة، 12 متابعات وثلاث اعتراضات. ومع ذلك، كان بعيدًا عن أفضل مستوياته وحقق نسبة تسديد تبلغ 6 من 21 من الملعب.
لم يكن برونسون الوحيد الذي قدم أداءً جيدًا لنيكس في الدقائق الأخيرة. سجل أو. جي. أنونوبي 12 من نقاطه الـ 17 في الربع الرابع ولم يرتكب الفريق أي أخطاء في الربع الرابع. لكن سبيرز ذبلوا أمام جمهورهم: ارتكبوا خمس أخطاء في الربع الرابع بينما سجلوا 28.6%.
“كنت سيئًا الليلة، الأمر ليس أكثر تعقيدًا من ذلك”، قال ويمبانياما، الذي نفى أن تكون المناسبة أثرت على سبيرز. “شعرت بالتأكيد أنها كانت خاصة، لكن لا شيء قريب يمكن أن يكون عذرًا. [القلق لم يكن] عاملًا في أدائنا.”
كان برونسون لديه حالة قلق بخصوص إصابة. في نهاية الربع الأول، اصطدم مع هاريسون بارنز من سان أنطونيو وغادر المباراة بإصابة في ركبته. عاد في الربع الثاني وبدت عليه إصابة في كاحله بعد محاولة تسديدة لكنّه بقِي في المباراة.
تم تعليق اللعب لفترة قصيرة في الشوط الثاني عندما ركض رجل إلى الملعب وحاول التقاط صورة سيلفي مع ويمبانياما. تمت إزالته بسرعة بواسطة الأمن لكن سبيرز ستكون قلقة بشأن مدى سهولة اقتراب الشخص من اللاعبين.
المباراة الثانية ستقام يوم الجمعة ليلاً في سان أنطونيو قبل أن تنتقل السلسلة الأفضل من سبعة إلى ما من المؤكد أنه سيكون تنافسًا مثيرًا في ماديسون سكوير غاردن يوم الإثنين.
