تقلصت ميزة ويندهام كلارك، ثم نمت، ثم ابتلعت البطولة تقريبًا بالكامل. شاهد بطل بطولة أمريكا المفتوحة 2023 ميزة من أربع ضربات تتقلص إلى النصف يوم السبت بينما كان لا يزال في الثقب الأول، ليجيب بعد ذلك بفصل دراسي متقن في بقاء الجولف حيث قدمت شينكوك هيلز أخيرًا الامتحان القاسي الذي توقعه اللاعبون طوال الأسبوع.
بحلول نهاية اليوم، كان كلارك قد وسع ميزته إلى ست ضربات على الرغم من تسجيله لنتيجة متساوية 70. كانت نتيجة سكوتي شيفلر تحت المعدل بواحدة 69 كافية لتجعله أقرب مطارد، ولكن اللاعب الأول عالميًا سيبدأ الجولة النهائية يوم الأحد بحاجة إلى شيء استثنائي لمنع كلارك من الفوز ببطولة أمريكا الوطنية للمرة الثانية في أربع سنوات.
وصل كلارك إلى عطلة نهاية الأسبوع بسبع ضربات تحت المعدل بعد تحطيمه الرقم القياسي للتسجيل في 36 حفرة لـ بطولة أمريكا المفتوحة في شينكوك. لفترة وجيزة يوم السبت بعد الظهر، بدا أن تلك الميزة معرضة للخطر. سجل سام ستيفنز ضربة طائر في البداية بينما دحرجت محاولة كلارك لللعب إلى الوراء على الحافة المزيفة للأخضر الأول. تركهputt الأول المتردد على بعد ستة أقدام للحصول على المعدل، وانزلقت المحاولة العائدة بجانب الحافة.
تقلصت ميزة 36 حفرة من أربع ضربات إلى ميزة حفرتين في 37 حفرة. مع اقتراب الرياح من 40 ميلاً في الساعة وهي تجتاح العقار المكشوف وPoa annua تنمو بشكل أكثر صلابة وعدم القدرة على التنبؤ، بدأت النقاط الحمراء تتساقط من لوحة النتائج واحدة تلو الأخرى.
لكن كلارك لم يقترب أبدًا من الانضمام إليهم. سجل الأمريكي البالغ من العمر 32 عامًا ضربة طائر في الخامسة التي تحت المعدل وأنفق معظم بعد الظهر في إنتاج نوع الجولف الجاد وغير الجذاب الذي يربح البطولة الكبرى التي تعلن عن نفسها كأصعب اختبار للجولف. هرب مرارًا من المشاكل بحفظات بمعدل مناسب، محولًا الضربات من 5 أقدام في ثلاث مناسبات بينما أنقذ المعدلات من ستة، سبعة و14 قدمًا.
“هذا ما تحتاج إلى تحقيقه للفوز ببطولات أمريكا المفتوحة،” قال كلارك. “لن تحصل على الكثير من ضربات الطائر … يجب عليك تحقيق تلك الأنواع من الضربات التي تتراوح بين خمس إلى 12 قدمًا.”
أنفق كلارك بعد الظهر في تفادي ضربات شينكوك، ولكن كانت 16 هي حيث سجل ما قد يكون الضربة القاضية. استقرت محاولة عالية بطول 275 ياردة في الخامسة تحت المعدل على بعد 5 أقدام من العلم، مما أعد الضربة الأولى من هذا الأسبوع في الثقب وأغلق الفجوة بفعالية على الملعب.
لعب التصميم المكشوف، الواقع على بعد حوالي 80 ميلاً شرق مانهاتن، بشكل أسرع وأكثر صلابة مقارنة بالجولتين الأوليين. من بين 10 لاعبين بدأوا اليوم تحت المعدل، أنهى خمسة فقط هناك.
لم يكن روري ماكلروي من بينهم. بدا بطل الماسترز مستعدًا لتقديم تحدي جاد بعد إنتاج ثلاث ضربات طائر متتالية من الثقب الخامس، بما في ذلك ضربة مذهلة بمسافة 66 قدمًا من خارج الأخضر الرئيسي. جعلته هذه الزيادة تحت المعدل باثنتين وكان على بعد متناول يد من كلارك.
ثم انهار كل شيء. قفزت محاولة ماكلروي من مسافة 49 ياردة في الثقب العاشر عبر الأخضر وأدت إلى ضربة خاطئة. تبعها ضربة ثلاثية في الثقب الثاني عشر. وصلت المزيد من الأخطاء في الثقب الرابع عشر والخامس عشر والثامن عشر كما انحلت جولة واعدة إلى 73 فوق المعدل. غادر الملعب دون التحدث إلى الصحفيين.
بينما انزلق ماكلروي والآخرون بعيدًا عن المنافسة، تقدم شيفلر بثبات في الاتجاه المعاكس. بدا أن بطل الأربع بطولات الكبرى وبطل الأولمبيين يتلاشى من المزيج بعد افتتاحه بمعدل خطأ متتالي، لكن ضربة طائر في الثقب العاشر أشعلت التحول. بعد ذلك سجل شيفلر ثلاث ضربات طائر متتالية من الثقب الرابع عشر، مسجلاً شريحة بطول 65 قدمًا من الخارج قبل إضافة ضربة طائر بطول 12 قدمًا في التالي ويفوت ضربة إيجل عن قرب في الخامسة تحت المعدل 16.
منعت ضربة خاطئة في الثقب السابع عشر القصير وفرصة ضربة الطائر التي فاتت من 4 أقدام في الأخير تسجيلًا أدنى، ولكن 69 كانت لا تزال أفضل جولة بين المتنافسين الرئيسيين وتركته بمفرده في المركز الثاني تحت المعدل بمقدار واحد.
تسقط الجولة النهائية يوم الأحد في عيد ميلاد شيفلر الثلاثين وعيد الأب، وستكمال الانتصار سيكون بمثابة تحقيق الجائزة الكبرى في مسيرته. بعد أن حصل بالفعل على بطولة الماسترز وبطولة PGA وبطولة أوبن، سين
