ارتدى رود بريند أعلن عن ابتسامة كبيرة وهو يسير على الجليد للانضمام إلى كارولينا هيركلاينز لالتقاط صورة خلف كأس الأمير ويلز.
استغرق الأمر ثماني سنوات، لكن الهيركلاينز قد تمكنوا أخيرًا من تجاوز عقبة نهائي مؤتمر الشرق. الآن تأتي الفرصة للعب من أجل كأس ستانلي للمرة الأولى منذ عقدين.
سجل تايلور هول، لوجان ستانكوين وإيريك روبنسون في فترة أولى مهيمنة ساعدت على دفع الهيركلاينز لتجاوز مونتريال كانيدينز 6-1 ليلة الجمعة، مختتمين سلسلة من خمس مباريات أرسلت أعلى بذور الشرق لمواجهة فيغاس من أجل الكأس.
ثلاث مرات من قبل تحت قيادة بريند أقام الهيركلاينز في هذه الجولة، ليحصلوا على انتصار واحد فقط.
هذه المرة، تخطوا خسارة مفجعة في افتتاح السلسلة عادت بالذاكرة إلى تلك الصراعات السابقة من خلال الفوز بأربع مباريات متتالية، مثبتين السيطرة على السلسلة ومهيمنين على المباراتين الأخيرتين للاحتفال بتلك اللحظة على الجليد أمام جمهور صاخب.
“لم أكن مستعدًا لوسائل الإعلام [للمقابلات] وربما سأبدأ في البكاء”، قال المهاجم المخضرم جوردان مارتينووك في غرفة الملابس. “سنوات عديدة مع الكثير من الألم. … لقد كانت رحلة مجنونة في فترة وجودي هنا، لكن هذه اللاعبون، كانت حقًا مميزة.”
أضاف جاكسون بلايك وشين غوسستيسبير أهدافًا في الفترة الثانية دفعت الهيركلاينز لتقدم 5-0 مع دخول الفترة الأخيرة، بينما سجل سيث جارفس في شبكة فارغة قبل 3:41 من النهاية. حمل فريدريك أندرسن شباك نظيفة حتى منتصف الفترة الثالثة في الشباك، أداء عاطفي جاء بعد يوم من وفاة وكيله ولاعب NHL السابق كلود ليميو بعد أن أنهى حياته.
تجاوزت كارولينا عبر الجولات الأولى من التصفيات، ثم أعادت تجميع صفوفها بعد خسارة 6-2 في المباراة 1 بعد فترة طويلة بين الجولات للربح بأربع مباريات متتالية. وشمل ذلك مسيرة من 10 أهداف متتالية تعود إلى هدف أندريه سفيتشكوف في الوقت الإضافي في المباراة 3 قبل أن تحصل مونتريال أخيرًا على النقطة من خلال هدف كول كوفيلد في منتصف الفترة الثالثة.
هذا جعل من الهيركلاينز الفريق الأول الذي يصل إلى نهائي كأس ستانلي بخسارة واحدة فقط منذ عام 1983، وفقًا لسبورت رادار، والفريق الوحيد للقيام بذلك منذ أن انتقلت الدوري إلى نظام أفضل من سبع مباريات في جميع جولات ما بعد الموسم الأربعة في عام 1987.
كانت لحظة طال انتظارا للامتياز، حتى بالنسبة للوصولين الجدد. وشمل ذلك المدافع كأندري ميلر – إضافة تجارية في الصيف كعنصر مفقود – جالسًا بالقرب من الجليد بعد ذلك، ممسكًا ابنه المولود حديثًا وهز رأسه في لحظة عاطفية لاستيعاب كل ذلك.
“من الصعب تفكيكه الآن”، قال بريند أعلن. “إنه شعور غريب لأنه نوعًا ما المكان الذي ظننا أننا يجب أن نكون فيه جميعًا.”
كان الهيركلاينز متنافسين دائمين في الشرق، ومع ذلك دخلوا هذه السلسلة بعد أن ذهبوا 1-12 في نهائي مؤتمر الشرق تحت قيادة بريند أعلن – حيث سقطوا فيSweep ضد بوسطن في 2019 وفلوريدا في 2023 قبل أن يخسروا في خمس مباريات أمام بانثرز في إعادة مباراة العام الماضي.
لكنهم تعرضوا للاختبار، وجرحوا، من تلك الإخفاقات في ما بعد الموسم السابقة. بالإضافة إلى عمقهم وموهبتهم، كان الهيركلاينز مستعدين أخيرًا للنقض للحصول على فرصتهم الثالثة على الكأس منذ أن انتقل فريق هارتفورد وايلرز السابق إلى نورث كارولينا قبل موسم 1997-98.
آخر مرة وصلت فيها الهيركلاينز إلى هذه النقطة؟ كان بريند أعلن هو القائد في فريق رفع الكأس في سلسلة من سبع مباريات ضد إدمونتون في 2006.
بعد إعادة التجميع من خسارة 6-2 في المباراة 1، تولى الهيركلاينز السيطرة على السلسلة من الشباب الموهوبين من كانيدينز – الذين وصلوا إلى هذه الجولة قبل الموعد المحدد بعد انتصارات بالطريق في المباراة السابعة ضد تامبا باي وبافالو خلال الجولتين الأولتين.
“بقدر ما يبدو قريبًا، نحن بعيدون عن ذلك بعد”، قال مدافع مونتريال لين هوتسون. “لا يزال هناك الكثير من العمل للقتال من أجل الهدف النهائي. حتى عندما تفوز بجولتين، لا يزال يتعين عليك العثور على مستوى آخر للجولة التالية.”
فازت كارولينا بمباراتين متتاليتين بركلات الترجيح 3-2، ثم أخذت المباراة الرابعة في اختراق 4-0 خارج الملعب يوم الأربعاء.
بعيدًا عن النتيجة، كانت كارولينا تصل إلى أسلوب لعبها القوي بالضغط على كانيدينز في نهايتهم أو إيقاف معظم الفرص الخطيرة التي يمكنهم الحصول عليها في الاتجاه الآخر.
بحلول منتصف الفترة الثانية، كانت الجماهير الاحتفالية والصاخبة تقدم هتافات “أولي! أولي! أولي! أولي!” في إيماءة ساخرة لجماهير كانيدينز مع تقدم كارولينا 4-0. بحلول الدقيقتين الأخيرتين، كانوا يهتفون “نريد الكأس! نريد الكأس!” بينما أغلق الهيركلاينز هذه المباراة.
“إنهم فريق جيد، ولديهم الكثير من الخبرة”، قال مدرب كانيدينز مارتن ست لويس. “يجب أن تعطي الفضل لمدى جودتهم في اللعب. لقد جعلوا الأمور صعبة علينا.”
