كانت العرض في ماديسون سكوير غاردن ليلة الاثنين بحيث تكاد كرة السلة تأخذ المقعد الخلفي لكل شيء آخر. الرئيس في الصناديق. العمدة في الحشد. نجوم السينما على جانب الملعب. ذروة أيام من الحديث حول تذاكر بقيمة 10,000 دولار، زيادة الأمن وإلغاء حفلات المشاهدة جنبًا إلى جنب مع الترقب لمباراة نيويورك سيتي الأولى في نهائيات NBA منذ 25 يونيو 1999.
في نهاية المباراة، فيكتور وييمبانياما أعطى نيويورك شيئًا جديدًا للحديث عنه. قام سان أنطونيو سبيرز بكسر سلسلة انتصارات نيويورك التي امتدت لـ 13 مباراة في التصفيات بفوزهم 115-111، مما أدى إلى قطع العجز إلى 2-1 في نهائيات هذا العام. المباراة الرابعة ستكون يوم الأربعاء في نيويورك.
قدم وييمبانياما أفضل أداء له في السلسلة، حيث أنهى المباراة بـ 32 نقطة، وثمانية متابعات، وست تمريرات حاسمة وثلاث كتل. ستيفون كاستل، الذي سجل 23 نقطة، سجل رميتين حرتين مع 6.8 ثوانٍ متبقية في نهاية المباراة المثيرة.
غذى جالين برونسون نيويورك بـ 32 نقطة وأضفى أو جي أنونوبي 28 نقطة، ولكن بقية فريقهم انتهى بهم الأمر بالبرودة في الربع الرابع. كانت هذه أكثر النقاط التي سمحت بها نيويورك في هذه التصفيات، وانتهوا محبطين بسبب اختلاف في استدعاءات الأخطاء.
بعد موسم عادي بارز ونهائيات مؤتمرات غربية مثيرة، لم يتمكن وييمبانياما بعد من اختراق السلسلة بالكامل. انتهت اللعبة الثانية في سان أنطونيو بتمريرة خاطئة ارتدت عن ظهر زميله وضربة فاشلة كانت من الممكن أن تكون نقطة الفوز.
“لقد حاولت حقًا الاسترخاء [بعد المباراة الثانية]. التصفيات، إنها مثل … إعصار. من الصعب أن تخرج برأسك من الماء”، قال عن نهجه ليلة الاثنين. “أحتاج إلى بعض الوقت بعيدًا، لأدع ذهني يبرد.”
افتتح اللعبة الثالثة بحس جديد من الطاقة والإلحاح، وسجل تسع نقاط في دقائقه التسع الأولى وأعطى جمهور ماديسون سكوير غاردن لمحة عما كان سيأتي بقية الليلة.
“في المنزل يبدو حقًا كأنك تلعب ستة ضد خمسة. هنا يبدو كأنك تلعب خمسة ضد ستة”، قال وييمبانياما مبتسمًا. “يظهر ذلك حقًا مما تصنع منه الفرق.”
قبل يوم الاثنين، كانت رحلة نيويورك في التصفيات قد تحمل أجواء حتمية، مع برونسون الجريء الذي كان يأتي دائمًا في الأوقات الحاسمة، ومهاجم كارل-أنتوني تاونز يلعب بعضًا من أفضل كرة السلة في مسيرته، وكان عمق فريقهم يحملهم خلال الألعاب. جرى كل ذلك وسط حماس مدينة تأمل بقلق في أن تفوز بأول بطولة NBA لها منذ عام 1973.
جلبت أجواء ليلة الاثنين ربما أقسى اختبار لتركزهم حتى الآن. دونالد ترامب، مشجع قديم لنيويورك تم دعوته كضيف للمالك جيمس دولان، شاهد من جناح، وتعرض لهتافات غاضبة عندما ظهر على الشاشة خلال النشيد الوطني. حضر عمدة نيويورك زوهيران ممداني بشكل منفصل؛ قال في وقت سابق من يوم الاثنين إنه دفع حوالي 1,000 دولار لتذكرة وقوفه فقط. كان من بين النجوم في صف المشاهير سبايك لي، تيموثي شلاميت، بن ستيلر، تينا فاي، تريسي مورغان ولاري ديفيد.
تركوهم – وآلاف المشجعين الذين يشاهدون عبر الأحياء الخمسة – في حيرة لأول مرة منذ 23 أبريل.
“لقد بذلنا قصارى جهدنا لمحاولة التعلم من الانتصارات خلال الأسبوعين الماضيين. ولكن الآن علينا أن نتعلم من الهزيمة”، قال برونسون. “ولكن أعتقد أن أهم شيء هو أننا سنتعلم بغض النظر، لأننا كنا نعلم أن هناك أشياء علينا تحسينها قبل المباراة المقبلة. لذا يبقى العقلية على حالها.”
عندما سُئل عما إذا كان احتفال المناسبة أثر على صعوباتهم، امتنع تاونز وأثنى على الجمهور من أجل طاقتهم.
“بالطبع جاء مشجعونا بكل طاقتهم”، قال تاونز، الذي كانت ليلة هادئة بالنسبة له بـ 11 نقطة وثمانية متابعات بعد أن حقق ضعف الضعف مرتين في سان أنطونيو. “بالطبع كانوا في مستوى التوقعات. بل تفوقوا عليها. نحن لم نقم بعملنا لإعطائهم شيئًا يهتفون له [خلال] المباراة.”
بعد أن انطلق السبيرز إلى تقدم بـ 11 نقطة في الربع الأول، عادت نيويورك إلى السيطرة وسجلت 42-24 في الربع الثاني. في كل مرة كانت السبيرز تهدد – في إحدى اللحظات، سجل وييمبانياما ثلاثية ونفذ إدخالًا مذهلاً خلال 38 ثانية – وجدت نيويورك إجابة. أشعل برونسون الجمهور بثلاثية مع 41 ثانية متبقية في الشوط الأول، وكانت تسديدة وييمبانياما المفقودة تعني أن نيويورك دخلت الاستراحة متقدمة 64-57.
خارج وييمبانياما وكاستل، اللذان سجلا معًا نصف نقاط فريقهم، وجدت السبيرز فرصة مع 21 نقطة من 13 كرة مفقودة لنيويورك. لم يتمكن أي من الفريقين من الانطلاق في الربع الثالث، حيث كان أكبر تقدم لأي فريق هو خمس نقاط.
غضب نيويورك بشأن التحكيم – “الحكام، أنتم فاشلون!” عُزفت الأغاني ثلاث مرات على الأقل طوال الليل – بلغ ذروته في الربع الرابع. تم استدعاء نيويورك ثلاث مرات في الأربع والستين ثانية الأولى من الفترة، وسجلت فقط ثماني رميات حرة في الشوط الثاني مقارنةً بـ 24 رمية للسبيرز.
بينما تجاوز وييمبانياما علامة 30 نقطة، حافظ برونسون على نيويورك في المباراة بـ 12 نقطة في الفترة الأخيرة، لكن زملاءه في الفريق لم يسجلوا سوى 3 من 20 من الملعب. أعطت مجموعة من ثلاثيات برونسون وأنونوبي الجمهور دفعة من الأمل، لكن ثلاثية مضادة من دي أيرون فوكس ورميات كاستل الحرة أخرستهم.
لم يخسر أي فريق NBA أول مباراتين من النهائيات على أرضه وعاد ليفوز بالبطولة، لكن آمال السبيرز في القيام بذلك لا تزال حية.
