رود بريند أمير مصمم للنهائيات. مدرب كارولينا هيركانز خاض أولى مبارياته في NHL في مرحلة ما قبل الموسم في عام 1989، حيث ملأ مكانه مع سانت لويس بلوز في مباراة ضد مينيسوتا نورث ستارز. سجل في تسديدته الأولى. ومع ذلك، استغرق الأمر 17 موسمًا في NHL قبل أن يرفع كأس ستانلي في عام 2006 كقائد لفريق كارولينا هيركانز، الفريق الذي قاده الآن إلى فوز آخر بالكأس كمدرب رئيسي. “الخوف من الخسارة يحفزك في كثير من الأحيان”، قال للصحفيين بعد فوز الكأس في عام 2006.
مهما كانت مصادر التحفيز هذا العام، كانت النتيجة هي نفسها. هزم الهيركانز فريق فيغاس غولدن نايتس 3-0 في المباراة السادسة يوم الأحد ليفوزوا بكأس ستانلي للمرة الثانية في تاريخ الامتياز، بالضبط بعد 20 عامًا من آخر فوز لهم.
في عام 2006، كان الهيركانز منتخبا شبه مفاجئ في النهائي، حيث فشل في التأهل للنهائيات في كل من الموسمين السابقين لإغلاق 2004-05 (كانت رحلتهم السابقة إلى مرحلة ما بعد الموسم، في 2001-02، قد أخذتهم إلى النهائي، الذي خسروا فيه أمام ديترويت في خمس مباريات). كانت تاريخ 2026 للهيركانز مختلفًا. division مترو Carolina غريب، حيث تنعكس القرب الجغرافي للفرق عادة في جدول النقاط الضيق. من موسم إلى آخر، يكون من الصعب التنبؤ بمن سيتأهل للنهائيات بالضبط (بخلاف ربما كولومبوس). إنها معركة دموية في كل مرة.
باستثناء الهيركانز. في السنوات الأخيرة، كانوا يطفون فوق الدوامة لكنهم في نفس الوقت أثاروا الشكوك بشأن ما إذا كانوا جيدين حقًا، أو جيدون فقط مقارنة بالمتر. كانت سمعة قد تم اكتسابها، حيث خسروا في نهائيات الشرق في 2019 و2023 و2025. بدا أن الهيركانز لديهم ما يكفي من القوة للسيطرة على المتر والتقدم عبر عدة جولات بعد الموسم، لكن كانت هذه هي النهاية دائمًا. ما جعل 2026 مختلفًا ربما لم يكن الخوف من الخسارة – كيف يمكن أن يكونوا كذلك؟ جزء مما تغير بالنسبة لهيركانز 2026 كان قرار أحد لاعبي فيغاس غولدن نايتس في ربيع 2025.
من الغريب أن نطلق على ميتش مارنر نجمًا بارزًا في النهائيات منذ أن كان في NHL لعقد من الزمن، لكن هذا هو بالضبط ما كان عليه. في هذا، موسمه الأول مع فيغاس، سجل مارنر 10 أهداف و19 تمريرة في النهائيات. كانت أقرب مجموعته من النقاط في النهائيات 14 في عام 2023 عندما خسر تورونتو مابل ليفس أمام فلوريدا بانثرز في الجولة الثانية. في الربيع الماضي، عرضت ليفس تداول مارنر مع كارولينا، ولكنه رفض. بعد فقدان مارنر، تحولت كارولينا وأرسلت ميكو رانتانين إلى دالاس من أجل لوجان ستانكوفن. في هذه العملية، استطاعت كارولينا الحصول على اختيارات ومساحة في السقف وفي النهاية تأمين نيكولاج إهلرز من وينيبغ. بقدر ما كان مارنر جيدًا مع فيغاس، لم يتفوق تمامًا على ستانكوفن وإهلرز، الذين اجتمعوا معًا ليحققوا 15 و17 نقطة على التوالي، مما أعطى كارولينا عمقًا هجوميًا أكثر مما كانت تملكه من قبل. في ليلة الأحد في فيغاس، قدم خط ستانكوفن لكارولينا التقدم 2-0 والتأمين الذي كانوا بحاجة إليه في النهاية للفوز.
لكن من المدهش أن يتم أخذ الهيركانز من قبل شخص مثل مارنر – موهبة هجومية لديها خيارات – على محمل الجد سيكون مفاجأة لمعظم الناس الذين رأوا الفريق يصل إلى رالي في عام 1997. واحدة من القلائل المتبقية من امتيازات رابطة هوكي العالم، تركت هارتفورد ويلرز كونيتيكت في عام 1997 بعد انخفاض العائدات ونزاع مع الحكومة المحلية بشأن ملعب (قصة NHL مألوفة). كما هو الحال مع خطوات أخرى للتسلل إلى الأسواق الجنوبية الأمريكية، رأى الكثيرون أن الانتقال كان مقامرة كبيرة، زادت المخاطر بسبب حقيقة أن عاطفة نورث كارولينا لكرة السلة الجامعية أدت إلى استبعادها، كان من المفترض، الكثير من المساحة للرياضات الأخرى.
وبالفعل، عندما دخل الهيركانز إلى الجليد في نورث كارولينا، كان ذلك أمام جمهور نصف فارغ في Greensboro Coliseum، التي تبعد 90 دقيقة بالسيارة عن رالي، مما جعل موسم الهيركانز الأول “رحلة طويلة غريبة على الطريق لمدة 82 مباراة”، كما وضعت ذلك Sports Illustrated في ذلك الوقت في ذلك الوقت. كانت الهيركانز “كفرقة موسيقية منطقها سيء تحاول اللعب أمام جماهير صغيرة، في مدينة صغيرة، بلا بيت ولا أمل.” واستمر الاسم فقط ليكون الشيء الوحيد الذي منطقي بشأنها، كما واصلت المجلة، “لأنه حتى الآن كانت غزوة NHL في منطقة التبغ كارثة طبيعية.”
بريند أمير غير ذلك. كان الهيركانز ينظرون إلى بريند أمير لفترة من الوقت – تم تداول اسمه منذ أكتوبر 1997 كصفقة محتملة لحارس المرمى شون بيرك، حتى وقت كان لديه سنتان ونصف في فيلادلفيا كفلاير. كانت أولى أشهر بريند أمير مع الهيركانز صعبة، لكنه أصبح تدريجيًا ملائمًا. وبعد إغلاق العمل، جلب شعورًا متجددًا بالهدف إلى لعبته. “لقد كنت محظوظًا، لذا لم أعتبر يومًا ما أمرًا مفروغًا منه في هذه الدوري”، قال بريند أمير في عام 2006. في سن 35، كان يعرف حينها أن نافذة الفوز بكأس كانت تغلق، وذلك بسبب الإغلاق. “كانت هذه هي الطريقة التي اتبعتها دائمًا… نحن محظوظون جدًا للعب هذه اللعبة لكسب لقمة العيش ونعلم جميعًا أهميتها.”
هذا العام، كان القائد جوردان ستال هو الذي رفع الكأس أولاً للهيركانز. ستال، 37 عامًا، كان مع المنظمة منذ عام 2012 ويُعزى علاقته مع بريند أمير على أنها مفتاح لنجاح كارولينا المستمر. حقق ستال أفضل نهاية موسم في مسيرته هذا الربيع، حيث سجل ثمانية أهداف وأربع تمريرات – وهو ما يكفي ليجعله يحصل على جائزة كون سميرث كأفضل لاعب في النهائيات. في مقابلة بعد المباراة، جدد ستال صدفة [أو ربما لا] تأملات بريند أمير من قبل 20 عامًا. “وقت جيد للتألق، أليس كذلك؟” قال عندما سُئل عن كيفية تفسير أدائه في النهائيات. “كنت أريد فقط أن أفوز. كنت أريد الفوز بشغف شديد.”
