لطالما قدم يوم الخميس تذكيرًا قاسيًا بقدرة شينيكوك هيلز على الفوضى، كان جدول ترتيب البطولة المفتوحة الأمريكية مزدحمًا مثل الطريق 39 في بداية عطلة نهاية الأسبوع في هامبتونز، مجموعة متجمدة من المتسابقين تفصلهم ضربة أو ضفتين فقط. ثم وجد ويندهام كلارك مستوى آخر، حيث تجاوز الازدحام ليحقق تقدمًا مذهلاً بـأربع ضربات قبل أن تتوقف الجولة الأولى بسبب الظلام.
كان كلارك، بطل 2023، ستة تحت المعدل بعد 16 حفرة عندما دقت الصفارة وتوقفت اللعبة في الساعة 8:25 مساءً، مع تقدم كبير على مجموعة مطاردة عند درجتين تحت المعدل شملت المتصدر في النادي، سام ستيفنز. كان هناك ستة لاعبين آخرين أيضًا عند درجتين تحت المعدل، أربعة منهم كانت لديهم حفر متبقية. تسعة آخرين – من بينهم بطل ماسترز، روري ماكلروي – كانوا عند درجة واحدة تحت المعدل.
لطالما كان زوج من لاعبي الغولف الهواة في كلية أوكلاهوما البالغين من العمر 21 عامًا من بين الأسماء المفاجئة بالقرب من القمة. كان أحدهم رايدر كوان، وهو طالب دراسات عليا صاعد في أوكلاهوما يلعب في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة للمرة الأولى بعد اجتيازه تصفيات الثلاثية إلى اثنين في فلوريدا ليحقق آخر مكان في مجال الـ156 لاعب. الآخر كان البارز من ولاية أوكلاهوما، بريستون ستاوت، المصنف الثاني على مستوى العالم. أنهى كوان جولته عند درجتين تحت المعدل، بينما تراجع ستاوت إلى المجموعة عند درجتين فوق المعدل.
كان ذلك عندما وجد كلارك المسار المفتوح. استفاد الأمريكي البالغ من العمر 32 عامًا بالكامل من الظروف الخفيفة غير المتوقعة خلال الساعة الذهبية، حيث سجل مجموعة من الطيور، طائر وطائر ونسر عند الحفر 3 و4 و5 لتحويل جدول ترتيب مزدحم إلى واحد مع فصل نادر. لم يتقدم أي لاعب في البطولة المفتوحة الأمريكية بأربع ضربات أو أكثر بعد الجولة الأولى منذ أن حمل تومي آرمور خمس ضربات في اليوم الثاني في عام 1933.
قال كلارك: “كل شيء كان يعمل بشكل جيد”. وأوضح أنه خرج هذا الأسبوع من أجل الانتقام بعد أن حطم خزانة في أوكمنت بعد تفويته للفرصة في حدث العام الماضي. “لقد كنا محظوظين بالتأكيد مع الهدوء الذي كانت عليه الرياح.”
طوال الأسبوع، كانت الأحاديث في شينيكوك، الدورة المقدسة في لونغ آيلاند التي تستضيف البطولة الوطنية الأمريكية للمرة السادسة، تركزت على هبات قوية بما يكفي لإرسال التسديدات الهجومية تتجه عبر الممرات وتجبر الجمعية الأمريكية على اتخاذ تدابير غير عادية لضمان بقاء الدورة اختبارًا عادلًا. بدلاً من ذلك، أدى غطاء كثيف ابتلع معظم الدورة shortly بعد شروق الشمس إلى دفع التأخير في الضباب الأول خلال الجولة الأولى من بطولة المفتوحة الأمريكية منذ خمسة أعوام في توري باينز.
بدأت الرؤية تتدهور ليس بعد وقت طويل من قيام المتسابق المحلي جيمس نيكولاس بضرب كرة البداية في الساعة 6:35 صباحًا. بعد نصف ساعة، قام المسؤولون بتعليق اللعب حيث ابتلعت ضباب ساحلي كثيف شينيكوك، مما أدى إلى حجب الممرات والحدائق وجلب الجولة الافتتاحية إلى حالة من الجمود. استغرقت التأخيرات أكثر من ساعتين قبل استئناف اللعب بعد قليل من الساعة 9 صباحًا، مما ضمن في الغالب أن الجولة الأولى ستمتد إلى يوم الجمعة.
لم يضيع ماكلروي الكثير من الوقت في الإعلان عن نفسه بعد استئناف اللعب. قام اللاعب الإيرلندي الشمالي بتسجيل ضربات طائر في الحفرة 11 و12 ليصل إلى درجتين تحت المعدل ويمتلك القيادة الفردية لفترة وجيزة، مستمرًا في سلسلة غنية من الأداء في البطولة المفتوحة الأمريكية مما أسفر عن ستة مراكز ضمن أفضل 10 واثنين من المراكز الثانية في ظهوراته السبع الماضية.
يمكن تتبع هذه الاستمرارية إلى زيارته الأخيرة لشينيكوك في عام 2018، عندما بدأ بجولات من 80 و70 وافتقد الفرصة. قال ماكلروي: “أتذكر أنني فكرت في نفسي: ‘لقد أخطأت الأمر'”. وأضاف: “كان ينبغي أن أكون في منطقة راحتي في شينيكوك وليس هنا.” وأوضح بعد جولة يوم الخميس أن الإحباط ألهمه لإعادة تشكيل أسلوب لعبه حول البطولات الكبرى، مع prioritizing التحكم في المسار، ولعب الكرات، ودقة اللعبة القصيرة.
في الحفرة الخامسة، تمكن المصنف الثاني عالميًا لاحقًا من القفز إلى القيادة المنفردة عند ثلاث ضربات تحت المعدل بنسر – الأول له في بطولة مفتوحة أمريكية بعد تسع سنوات – بعد وصوله إلى الأخضر باستخدام مضرب بطل من 194 ياردة. وقد أدت الضربتان البائستان المتأخرتان إلى تراجع ماكلروي إلى واحد تحت المعدل 69، ولكنه تركه في المنافسة القوية مع اقتراب يوم الجمعة.
سرعان ما تلاشى ظلام الصباح ليصبح بعد ظهر عاصف على الدورة الواسعة التي تمتد بلا أشجار والتي تبلغ 7440 ياردة، أقل من ميل من المحيط الأطلسي، حيث تعرض تجربة سكوتي شيفلر الأولى لإكمال غراند سلام مسيرته لاضطراب مبكر حيث سقط ست ضربات خلف pace قبل أن يكافح من أجل 72 فوق المعدل ليظل في نطاق المنافسة.
قال شيفلر: “بشكل عام، كان يومًا تحديًا حقًا”. “إذا كنت قد أخبرتني عندما كنت أتأمل في تسديدتي على الحفرة التاسعة أنني سأعثر على اثنين فوق المعدل اليوم، كنت سأقبل ذلك بالتأكيد في ذلك الوقت.”
تاريخ شينيكوك القاسي يشير إلى أنه تقريبا لا أحد بعيد عن المنافسة بعد. لقد أثبت الموقع أيضًا أنه غير معتاد في التسامح مع البدء السيئ: اثنان من أبطال البطولة المفتوحة الأمريكية الثلاثة منذ 1980 الذين بدأوا بـ75 أو أسوأ فعلوا ذلك في الدورة، حيث تعافى رايموند فلويد في عام 1986، وأعاد بروكس كوبيكا تكرار الإنجاز في عام 2018.
مع رياح عاصفة تتجاوز 30 ميلاً في الساعة تهدد بقلب التوازن من تحدي إلى عقوبة، تتخذ الجمعية الأمريكية الغولف خطوة نادرة لري وزراعة الخضروات خلال الجولتين الافتتاحيتين. الهدف هو الابقاء على الأسطح المخادعة المعروفة بشكل سيء لوضع الغولف من الجفاف والتحول إلى السرعة المفرطة. بدا أن الاقتراب كان مدعومًا من اللاعبين. قال شيفلر إن الحدائق كانت أكثر ليونة مما توقع، لكنه اقترح أن المسؤولين للبطولة لم يكن لديهم خيار قليل بالنظر إلى التوقعات.
وقال: “أعتقد أن آخر شيء كانوا يريدونه هو أن تتطاير الكرات عن الحدائق”. “قد يكونوا قد وضعوا قليلاً من العصير الإضافي عليها الليلة الماضية لإبطائها.”
