ع في مساء اليوم السابق لفوزه ببطولة الولايات المتحدة المفتوحة للمرة الثانية خلال أربع سنوات، مشى ويندهام كلارك في مسار الثغرة 18 في شينيكوك هيلز لوضع اللمسات الأخيرة على جولة ثالثة ستتركه بفارق ست ضربات عن المنافسين. لقد قضى الأيام الثلاثة الماضية بصبر في تقليل قوة واحدة من الجواهر الملكية في الغولف الأمريكي، ليبني أكبر فارق نقطي بواقع 54 حفرة احتفظ به قائد الولايات المتحدة المفتوحة منذ الحرب العالمية الثانية. اللقب كان له ليخسره.
ومع ذلك، عندما وصل كلارك إلى الحفرة النهائية يوم السبت في ضوء الساعة الذهبية، كان هناك شيء واحد مفقود بشكل واضح: الحشد. معظم المتفرجين قد غادروا أو كانوا يغادرون، وكانت المدرجات المحيطة بالحفرة رقيقة التعداد. كان خلفية هادئة بشكل ملحوظ لبطل الغولف الأمريكي الذي كان وممكن أن يعود إلى قمة البطولة بينما كان يقف على عتبة نصر نادر من البداية إلى النهاية في الولايات المتحدة المفتوحة.
“كان الأمر مؤسفًا نوعًا ما أننا نُنهي في الظلام ولم يكن هناك الكثير من الناس هناك،” قال كلارك تقريبًا بخجل. “لأنه كانت هناك لحظات رئيسية واضحة، وقد أصاب الأمر نوعًا ما الركود، لذا نعم، للأسف.”
قضى طبقة المحترفين في الغولف الليلة تتحدث عن مغادرة الجمهور. تم اتهام البعض بالموقع، مشيرين إلى رحلة السكك الحديدية الطويلة إلى جزيرة لونغ العودة إلى مانهاتن. ألقى البعض باللوم على كأس العالم، على الرغم من أنه من الصعب تخيل أعداد كبيرة من سكان هامبتون يندفعون بعيدًا عن بطولة الولايات المتحدة المفتوحة في شينيكوك لمشاهدة مباراة الإكوادور ضد كوراساو. وقد ألقى الآخرون اللوم على قرار جدول مباريات الولايات المتحدة لإرسال الزوج النهائي في الساعة 3:45 مساءً يوم السبت. لكنهم في الغالب ألقوا اللوم على ويندهام كلارك.
“آمل أنه غدًا سيكون هناك مجموعة من المشجعين والأشياء، لكن بالنسبة لي، لا زال الأمر مهمًا للغاية، وما زلت شعرت باللحظة،” استمر كلارك. “ربما مؤسف أنه لم يكن هناك كل هؤلاء الناس.”
كن حذرًا مما تتمنى. بعد أقل من 24 ساعة من جلوس المدرجات نصف فارغة، كانت شينيكوك مزدحمة ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى تطوي الصفعة. قضى البالغ من العمر 32 عامًا معظم يوم الأحد يتم معاملته كالشرير في تتويجه الخاص، وهو دور قضى الجزء الأكبر من عام يحاول الهروب منه. منذ أن قام برفع صوته في غرفة خلع الملابس في أوكمنت، سعى كلارك إلى إصلاح سمعة بدت سريعًا في الصعود مثل لعبته. لمدة أربع ساعات ونصف تقريبًا يوم الأحد، وعندما لعب بجانب سكوتي شيفلر المحبوب، جعلت المدرجات المكتظة والمعارض ذات الستة طبقات حول شينيكوك الأمر واضحًا حول مقدار ما زال يجب عليه أن يقطعه.
لقد كان الأمر صعبًا حقًا هناك. صفقوا عندما وجدت ضربة الافتتاح لكلارك في الحفرة الثانية العشب الطويل مرة أخرى عندما ارتدت مقاربته عن الحفرة. انطلقوا عندما جاءت ضربة الحفرة في الرابعة من عظم الفتحة وعبرت الحبال فوق المعرض وعبر الطريق المرصوف الوحيد في الملكية. عندما تمكن بطريقة أو بأخرى من تحقيق التعادل، انتشر الصمت في المكان. تمت إزالة المعجبين الذين ألقوا عليه الشتائم من أماكنهم. في السابعة، ارتفعت الهتافات عندما أصاب ضربة الحديد السادسة من الافتتاح إلى الحفرة الأمامية وازدادت عندما أخفق في ضربة تعادل على بعد ثلاثة أقدام. إذا فرّ ال32 عامًا من المشاكل، كانت التفاعلات مخيّبة للآمال. إذا وجد المزيد منها، فقد انتعشت شينيكوك. بحلول الوقت الذي دخل فيه ليحقق الفوز في الحفرة 18، أشار التفاعل الم subdued بأنهم لم يكونوا يحتفلون ببطل بل كانوا يتصالحون معه.
“لم تحبني نيويورك حقًا. أحبكم جميعًا،” قال كلارك للقلة من المعجبين الذين بقوا لحضور مراسم تسليم الجائزة يوم الأحد بالقرب من الحفرة 18. “لكني أفهم ذلك.”
ليس محبوبًا ولا يتمتع بشخصية خاصة، لم يكن كلارك اللاعب الأكثر شعبية في الجولة حتى قبل أن يكسر اثنين من خزائن أوكمنت القديمة البالغة من العمر 121 عامًا بعد أن فقد فرصة العام الماضي بفارق ضربة. منذ ذلك الحين كان هناك سائق مُطلق عبر لافتة راعٍ في كويل هولو، وسلسلة من الجدل حول القواعد، وما يكفي من العروض العامة للغضب لتعزيز الصورة التي قضى جزءًا كبيرًا من العام الماضي يحاول تخفيفها. في ظل مشهد ما بعد LIV الذي يفتقر بشكل متزايد إلى خصوم حقيقيين، أصبح واحدًا من القلائل الذين يبدو أن الناس يشعرون تجاههم بقوة.
ليس كل رياضي يصل إلى مكانه مهيأً للمودة العامة. في عام 1986، وصفت مجلة سبورتس إلوستريتيد إيفان ليندل بشكل مشهور بـ “البطل الذي لا يهتم به أحد” على غلاف لم يتقدم كثيرًا بالغ من العمر. ولكن ما حصل في شينيكوك كان أغرب. كان هذا نجمًا أمريكيًا يمشّي حقل الولايات المتحدة المفتوحة على أرض الوطن ويجذب عدم الاكتراث البارد والعداء الواضح.
لم يكن النسخة من كلارك التي وصلت إلى شينيكوك هي نفسها التي غادرت أوكمنت قبل عام. لقد قضى الأشهر الفاصلة في إعادة بناء مهارته وذاته. ساعدته عالمة النفس الرياضية جولي إليون، وهي جزء من فريق كلارك منذ عام 2022، في التنقل عبر أزمة الثقة التي تلت ذلك. في يوم الأحد بعد الظهر، بينما كان كلارك يستعد للدفاع عن تقدمه بفارق ست ضربات على بعد بضع مئات من الأقدام من الجماهير المتحمسة التي تنتظر، وقفت إليون بجانبه في ملعب التدريب، تساعد في إعادة توجيه انتباهه نحو العملية التي حملته إلى المنافسة.
في الوقت نفسه، كان كلارك يبحث عن إجابات في أسلوبه. بدأ العمل مع مدرب شيري هيلز بات كوينر بعد الركود المطول الذي تركه يبحث عن الشكل الذي جعله يومًا ما أحد أسرع النجوم الصاعدين في اللعبة. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى شينيكوك، بدأت كلتا إعادة البناء تؤتي ثمارها.
وصف كلارك لاحقًا الأشهر بعد أوكمنت بأنها فترة بنى فيها دائرته الداخلية “شرنقة صغيرة” حوله. أدت خسارته في كأس رايدر إلى تعميق الجروح. لكن العزلة، والتعديل الفني، وإعادة ضبط الذهنية تدريجيًا أنتجت شيئًا كان غائبًا لفترة كبيرة من العام الماضي: الثقة بالنفس. يقول كلارك الآن أن الغضب الذي كان يدفع الحلقات مثل مشهد أوكمنت قد اختفى إلى حد كبير، واستبدل برؤية تشكلت من خلال أفضل أداء، ورضا أكبر بعيدًا عن الغولف، والإدراك أنه أصبح مستهلكًا بأشياء في النهاية لم تكن مهمة. جيد له.
ما شاهده المتفرجون في شينيكوك خلال عطلة نهاية الأسبوع كان المنتج النهائي: لاعب أعاد بناء أسلوبه، وأعاد بناء ثقته، وتعلم كيفية العمل دون موافقة الجماهير. لست مضطرًا لأن تحب كلارك. ولكن بعد اجتياز أصعب اختبار في الغولف للمرة الثانية في أربع سنوات – أولاً بالتحديق في روري ماكلروي، ثم بالتصدي للعالم رقم 1 بينما كانت الملكية كاملة تتمنى له الفشل – ما إذا كان المعجبون يحتضنونه أم لا يبدأ أن يبدو غير ذي أهمية.
