صحراء أتاكاما، تشيلي — تستغرق العيون لحظة للتكيف. تظهر شرارة خافتة في الظلام؛ ثم واحدة أخرى، أكثر سطوعًا. سرعان ما تظهر نجوم وكواكب وأبراج كاملة. بعد قليل، تمتد مجرة كاملة عبر السماء، مرئية للعين المجردة.
في صحراء أتاكاما في تشيلي، يشعر سماء الليل بأنها بلا حدود. تُعتبر أكثر الأماكن جفافًا على الأرض، كما أن ظلامها هو أيضًا واحد من أوضح النوافذ نحو الكون.
مجموعة نادرة من المناخ الجاف، والارتفاع العالي، والأهم من ذلك، العزلة عن تلوث الضوء الحضري، تجعل من أتاكاما مركزًا لا نظير له لأفضل علوم الفلك، ومقرًا لأكبر مشاريع الفلك الأرضية في العالم المشروعات الفلكية.
قالت كيارا ماتزوتشيلي، رئيسة الجمعية الفلكية التشيلية: “الظروف في صحراء أتاكاما فريدة من نوعها في العالم. هناك أكثر من 300 ليلة صافية في السنة، مما يعني عدم وجود سحب وعدم هطول الأمطار.”
لكن قد تكون أسوأ سماء في العالم في خطر.
في العام الماضي، أصبحت الصحراء ساحة معركة بين العلماء وشركة طاقة تقترح مجمع طاقة خضراء على بُعد كيلومترات (أميال) من مرصد بارانال. يديره المرصد الجنوبي الأوروبي، كان الموقع أيضًا موطنًا للمستقبل لما سيكون أقوى تلسكوب بصري تم بناؤه على الإطلاق.
على الرغم من أن مشروع الطاقة قد أُلغي في يناير بعد استئناف ضخم من علماء الفلك والفيزيائيين واللاعبين الحائزين على جائزة نوبل، إلا أنه كشف عن مخاوف عميقة من أن القوانين الحالية لحماية السماء متراخية، قديمة وغير واضحة. منذ ذلك الحين، تم إعادة النظر في عدة لوائح بيئية، بما في ذلك واحدة من وزارة العلوم التشيلية تستهدف المناطق الفلكية المحمية.
قالت دانييلا غونزاليس، مديرة مؤسسة سييلوس دي تشيلي، وهي منظمة غير ربحية تأسست في عام 2019 لحماية جودة سماء الليل في تشيلي: “نحن نعمل على التأكد من أن المعايير الجديدة صارمة بما يكفي لضمان عدم وجود تأثير على المناطق الفلكية.”
قضت وكالة أسوشيتد برس ثلاثة أيام في زيارة منشآت بارانال في قلب ما يسمى وادي الفوتون. في هذا الممر العالي، تعمل عدة مراصد جنبًا إلى جنب باستخدام بعض من أكثر الأدوات تطورًا التي تم تصميمها على الإطلاق.
قالت إيتزيار دي غريغوريو-مونسالفو، ممثلة المنظمة الحكومية في تشيلي: “العديد من هذه المنشآت الكبيرة تقع في تشيلي، وتلسكوبات ESO على وجه الخصوص هي أكثر المرافق الفلكية قوة على الكوكب.”
بارانال هي واحدة من حوالي 30 موقعًا فلكيًا في شمال تشيلي، يدير معظمها منظمات دولية. كل عام، تجذب صحراء أتاكاما الآلاف من علماء الفلك والعلماء من جميع أنحاء العالم للتحقيق في أصول الكون.
قالت جوليا بودنشتاينر، أستاذة مساعدة في جامعة أمستردام، مشيرة إلى أن الفرص للاختيار كعالم فلك زائر في بارانال تتراوح بين 20% إلى 30%: “نحن محظوظون لكوننا هنا”.
المشي عبر الأرض الوعرة وغير المتساوية في أتاكاما ليس بالمهمة السهلة. عند ارتفاعات تتجاوز 3000 متر (10,000 قدم)، يصبح الأكسجين رفاهية، في حين تعطي الأيام الحارة مكانها ليالي باردة بلا رحمة. لكن لمراقبة الفضاء واستكشافه، توفر أكثر من 105,000 كيلومتر مربع (40,500 ميل مربع) من الصحراء الإعداد المثالي.
لقد مكنت الظروف الاستثنائية في أتاكاما بعضًا من أكثر المشاريع الفلكية طموحًا التي تم تصورها على الإطلاق، مثل التلسكوب الضخم للغاية، ELT – مشروع بقيمة 1.5 مليار دولار من ESO من المقرر الانتهاء منه في عام 2030.
مع 798 مرآة ومساحة لجمع الضوء تقترب من 1,000 متر مربع (ربع فدان)، سيكون ELT أقوى بـ 20 مرة من التلسكوبات الرائدة اليوم وأكثر حدة بـ 15 مرة من تلسكوب هابل الفضائي التابع لناسا.
تلعب جميع البيانات المجمعة في هذه المراصد دورًا أساسيًا ليس فقط لحياة الأرض، ولكن أيضًا لإمكانيات تطورها خارج كوكبنا. إن الحفاظ على هذه المواقع البحثية أمر ضروري.
قراءات شعبية
قال عالم الفلك في ESO لوكاس بوردون: “يجب أن نكون قادرين على رؤية كواكب شبيهة بالأرض في ما نسميه المنطقة القابلة للسكن، لذا فإن الكواكب هي مرشحات للحياة بشكل أساسي.”
قبل عشرين عامًا، كانت صحراء أتاكاما “محطة من الظلام”، تذكر إدواردو أوندا-سانزانا، مدير مركز علم الفلك في جامعة أنتو فاغاستا. “كانت فقط أنت والكون.”
على مر السنين، ومع ذلك، تغيرت المناظر الطبيعية بشكل جذري.
بدافع من التوسع الحضري، والتنمية الصناعية، ووصول مشاريع التعدين ومزارع الرياح، أصبحت الصحراء منطقة مرغوبة حيث لا يكون التوازن دائمًا سهلًا.
في بارانال، يعيش المتخصصون مثل الخلد في مسكن تحت الأرض مصمم للحفاظ على وجودهم غير مرئي تقريبًا. يجب أن تظل النوافذ مغطاة، وتبقى الممرات داكنة، وأي حركة خارجية تكون محددة فقط بواسطة مصباح يدوي. حتى أوضح ضوء يمكن أن يتداخل مع التلسكوبات.
أدى الإعلان عن مشروع الطاقة الخضراء الوشيك العام الماضي إلى صدمة في المجتمع العلمي الدولي. ضغط الخبراء على السلطات لحماية سماء الليل في تشيلي من الموقع المقترح، الذي كان مقررًا إنشاؤه على بُعد 10 كيلومترات (6 أميال) من بارانال.
أثار هذا الأمر الأعلام بسبب آثاره، مثل زيادة تلوث الضوء، والاهتزازات الدقيقة والغبار، بالإضافة إلى زيادة الاضطرابات الجوية. ستجعل هذه الظروف الأنشطة الفلكية غير قابلة للتطبيق.
قال غريغوريو-مونسالفو: “إذا وضعت ELT بجوار مدينة، فلا يهم أن يكون قطرها 40 مترًا. إن ذلك يكون مماثلاً لوجود تلسكوب صغير جدًا.”
على الرغم من أن الشركة ألغت المشروع في أواخر يناير، إلا أن العلماء يحذرون من أنه بدون لوائح جديدة ومحدثة، قد يتم اقتراح مشاريع مماثلة في أي لحظة.
قال أوندا-سانزانا: “على الرغم من كل الضجيج الإعلامي في عام 2025، نجد أنفسنا تمامًا حيث كنا في العام الماضي”، وهو أيضًا جزء من لجنة استشارية وزارية قدمت مؤخرًا توصيات إلى الحكومة التشيلية عقب الحادث.
لا تفتقر الأمثلة السابقة. فقد اضطر أول مرصد دولي للطاقة الشمسية في تشيلي – محطة شمسية رئيسية تعمل تحت إدارة مؤسسة سميثسونيان الأمريكية في أوائل القرن العشرين – إلى إغلاق العمليات في عام 1955 بسبب التلوث البيئي الناتج عن توسع النشاط التعديني في المنطقة.
قال أوندا-سانزانا: “لقد كان لدينا 70 عامًا لنتعلم من التاريخ ونتجنب تكرار نفس الأخطاء.”
___
تابع تغطية وكالة أسوشيتد برس لأمريكا اللاتينية ومنطقة البحر الكاريبي على https://apnews.com/hub/latin-america
