أصبح Uar Bernard مصدراً لجاذبية قريبة من الممنوعة في دوري NFL – نوع من المواهب التي توضح كيفية التعرف على الرياضيين والحدود المتأصلة في عمليات اكتشاف لاعبي كرة القدم المحترفين. يبلغ طوله 6 أقدام و4 بوصات ووزنه 306 رطل، ولا يبدو Uar (الذي يُنطق OO-ar) فقط كأنه لاعب خط دفاعي مهيب؛ بل يقوم المشجعون بنشر صورته بدون قميص بجانب صور Myles Garrett، لاعب خط الصيد في فريق كليفلاند براونز الذي حطم رقم الساكس للموسم العادي في العام الماضي. وصف المحلل المخضرم في NFL، لانس زيرلاين، برنارد بأنه “واحد من أندر النماذج الجسدية التي رأيتها في الرياضة”. يقول أشخاص آخرون قضوا حياتهم في كرة القدم إن برنارد يبدو كأنه إبداع من مارفل.
شبه جورج ويتفيلد – الذي كان مدرباً خاصاً للاعبين محترفين مثل أندرو لاك وكام نيوتن – برنارد بـ فيكتور ومبانياما، لاعب NBA البالغ طوله 7 أقدام و4 بوصات، وهو نجم رياضي آخر تبدو صفاته الجسدية غير عادية حتى بين الرياضيين المحترفين الآخرين. كانت أرقام اختبارات برنارد رائعة: 4.63 ثانية في سباق 40 ياردة، وارتفاع عمودي 39 بوصة، وقفزة واسعة تبلغ 10 أقدام و10 بوصات – أو 14 بوصة أبعد من أفضل لاعب دفاعي آخر. كانت الوكلاء مندهشين من نسبة الدهون في جسم برنارد التي بلغت 6% – وهي تعتبر منخفضة لعداء الماراثون – وقد انخفضت من 11% التي بدأ بها في بداية تدريباته من أجل المسودة قبل أربعة أشهر.
على الرغم من هذه الضجة، انخفض برنارد إلى الجولة السابعة من مسودة هذا العام، وهي عادة ما تكون محفوظة للاعبين الذين لديهم فرصة ضئيلة جداً لبناء مسيرة طويلة في NFL. وقد انخفض بهذا القدر لسبب بسيط: لم يلعب أي مباراة كرة قدم في حياته. لم تكن اللعبة متاحة له في نيجيريا، حيث نشأ، ولم يأتِ إلى الولايات المتحدة إلا من أجل هذه الفرصة النادرة.
تمت صياغته من قبل فريق فيلادلفيا إيجلز، وهو فريق معروف بأخذ المخاطر على اللاعبين غير المختبرين. “أنا المدير العام،” أوضح هاوي روزمان من إيجلز لبرنارد قبل اختياره بالرقم 251. “سوف نستخرج كل ما في وسعنا منك، وسنجتمع حولك.” وكان ذلك الدعم واضحاً في معسكر المبتدئين لإيجلز الأسبوع الماضي، عندما ساعد TJ بيرك، لاعب خط الدفاع في جامعة ليهاي، برنارد في إغلاق حزام ذقنه في خوذته لأولي تمرين له ببدلات الحماية.
تم تصوير برنارد كقصة مليئة بالمشاعر، تذكير فيروسي بأن الرياضيين العظماء يمكن أن يأتوا من أي مكان. لكن الأهم من ذلك، هو يكشف مدى ضيق أفق NFL حتى الآن. على الرغم من كل حديثها عن الوصول العالمي والتوازن التنافسي، لا تزال NFL، في جوهرها، خائفة من اتخاذ المخاطر، ومتشائمة تجاه أي شيء لا يتناسب مع القالب وبطيئة في التعرف على المواهب التي لا تأتي مع شهادة مسبقة.
لم تجد NFL برنارد؛ بل كان عليه أن يضع نفسه على رادارها – وفي نيجيريا، تلك الإشارة باهتة. قد لا يكون هناك اتصال على الإطلاق لولا برنامج مسار اللاعب الدولي (أو IPP) الدوري، وهو شبكة أوسع تم تشكيلها قبل عقد من الزمن من قبل اثنين من لاعبي كرة القدم المولودين في لندن: أوسي أومينيورا، بطل سوبر بول مرتين مع نيويورك جاينتس، وأدين دوردي، لاعب خط الدفاع السابق والمدرب الدفاعي الفائز حالياً مع سياتل سي هوكس.
لم يجدوا طريقاً واضحاً لدخول NFL للاعبين الذين لم يذهبوا إلى المدرسة الثانوية أو الكلية في الولايات المتحدة، فجمعوا اتصالاتهم ومواردهم لترتيب تدريبات واجتماعات وتجارب للاعبين الدوليين – الذين، حتى تلك النقطة، كان يتم البحث عنهم في الغالب عبر يوتيوب. وسرعان ما برز كمنظومة تغذية تقترب من NFL أوروبا التي مضت – أكثر من كونها مساراً حقيقياً للمواهب الدولية. “أنا أول شخص من قبيلتي ومن ولايتي يكون جزءاً من برنامج IPP،” قال برنارد قبل المسودة. “إنها فرصة كبيرة لتمثيل نيجيريا وكل شخص في الوطن.”
منذ عام 2020، قامت أكثر من نصف فرق NFL الـ32 بالتوقيع مع اللاعبين من خلال البرنامج. يشكل برنارد ثلاثة خريجين من برنامج IPP لفريق إيجلز الذين لديهم أيضًا الأسترالي جوردان مالاتا، لاعب الرجبي الذي ساعد في دعم خط الهجوم الفائز بسوبر بول في فيلادلفيا قبل موسمين، ولاعب رجبي سابق آخر، الكيني جاشوا ويرو، الذي تدرب مع برنارد في الفترة التي سبقت المسودة.
“سوف يحب ذلك،” قال مالاتا، أكبر قصة نجاح في IPP حتى الآن، عن حياة زميله الجديدة في NFL. “بصراحة، إنها مجرد بداية الرحلة، بداية القصة. ولكننا سوف نوصله إلى هناك، هذا مؤكد.” كان مالاتا يعني بـ هناك شيئاً يشبه المحترف القابل للخدمة – إن لم يكن مدمراً مثل غاريت، على الأقل مثيراً للإعجاب كما كان عندما توقف ضد شجرة.
لكن حتى بينما توسع NFL عدسة اكتشافاتها، لا يزال الإجراء يميل أكثر نحو الانتظار حتى تظهر المواهب بدلاً من البحث بنشاط عن ذلك. برنارد، في النهاية، ليس اكتشافاً متعجرفاً. وفقاً لـ Athletic، اقترح مدرب كرة سلة أن يجرب كرة القدم الأمريكية بعد ملاحظته في الملعب – مما أدى إلى توقيف سعي برنارد لمهنة أكثر تقليدية في العقارات. أدى هذا اللقاء العرضي إلى تسجيله في معسكرات كرة القدم الأمريكية في أفريقيا قبل قبوله النهائي في IPP.
يثير السؤال عن مقدار المزيد من المواهب موجودة هناك لتكتشفها فرق NFL إذا فقط وسعت شبكتها العالمية للاكتشاف. كم عدد برنارد ينتظرون في نيجيريا لكي يتم اكتشافهم؟ أو مالاتا في أستراليا؟ أو تشارلي سميث في أيرلندا؟ في دوري تكون فيه الفوائد الهزيلة هي الفرق بين موسم خاسر ونقاط بلاي أوف، يجب أن تبحث الفرق الذكية أبعد من مسارات اللاعبين التقليدية. لن يجدوا برنارد أبداً إذا لم يجسر أومينيورا ودوردي، اللذان لا يزالان غريبين إلى حد ما، الفجوة.
حتى إن تمرين برنارد البارز يعد تجسيدًا لنهج NFL السلبي والمركزي في التنقيب. لم تأتي الضجة من الماسحات الضوئية للفرق الذين يتتبعونه في المناطق النائية من نيجيريا، في القرية الزراعية خارج أبوجا حيث نشأ. بل جاءت في محطة روتينية قبل المسودة في أشبورن، فيرجينيا، حيث اجتمع الماسحات الضوئية لتقييم المواهب من الكليات والجامعات التاريخية من السود (أو HBCUs) – بدلاً من زيارة تلك الحرم الجامعي بشكل فردي، كما يفعلون عادةً مع اللاعبين من برامج Power Four ذات الأغلبية البيضاء. (في الواقع، قامت الدوري مؤخرًا بدمج عرض IPP في تجمع HBCU). يذكرنا الديناميكية بكيفية ساعد بيل نون، رمز الصحافة السوداء الذي تحول إلى كشاف NFL، في بناء فريق بيتسبرغ ستيلرز إلى سلالة في السبعينيات ببساطة من خلال البحث في الجامعات السوداء التي تجاهلها الفرق الأخرى. في نهاية المطاف، تعد الملاءمة هي الملك.
قد يبدو برنارد وكأنه لاعب NFL غير عادي، لكنه يتناسب مع نص قديم – نص يتم فيه تقدير الإيمان الديني، والتضحية، والامتنان. (“أكبر دافعي هو الله وعائلتي،” قال برنارد.) تبقي لعبة على اللاعبين حذرين من لعبة تستهلكهم في نهاية المطاف، ومخلصين لنظام يتحكم في المواهب أكثر مما يطورها. في سوق حرة، سيطلقون على ذلك العمل القسري، مهما كانت التعويضات جيدة. في كرة القدم، يطلقون عليه الحلم – حتى لو كان محدداً من الأعلى، وليس متجرباً بشكل متساوٍ من الداخل. ألا يبدو ذلك مثل أمريكا، حيث يكون تحديد المصير الذاتي أسهل بكثير من تأمينه.
بالنسبة للمشجعين الذين يتلذذون دون حساب التكاليف، فإن برنارد هو قصة سهلة للدعم. “قوتي هي لياقتي البدنية، وأخلاقي في العمل، وقدرتي على التكيف بسرعة،” قال قبل المسودة. “ولكن بخلاف ذلك، لقد تعلمت أنه عليك أن تحب اللعبة حقًا. هذا ما يدفعك لبذل المزيد.”
بالطبع، يحتوي نموذج اكتشاف NFL المركزي على كفاءاته، لكنه ليس مصمماً للاكتشاف أو الابتكار. وهذا، في النهاية، هو ما يجعل قضية برنارد جذابة للغاية. سيوضح الزمن نوع المحترف الذي سيصبح عليه، ويبدو أن إيجلز ملتزمون بإعطائه فترة زمنية نسبياً طويلة. (وفقاً لقواعد الدوري، يمكن للفرق إخفاء موهبة دولية واحدة في مكان استثناء خاص، مما يمنح الموهبة القليلة مساحة للتطور دون أن تأخذ مكاناً ثميناً في قائمة الفريق.) لكن ما يبدو واضحاً في هذه المرحلة هو أنه كان دائماً سيصبح ترساً آخر في ماكينة NFL التي تكون أفضل بكثير في تحويل اللاعبين إلى نسخ من نفسها بدلاً من ترك مجال للاكتشافات النادرة لتغير أي شيء على الإطلاق.
