لقد تراجع الأمر إلى مواجهة مباشرة، مشابهة لخمس جولات من ركلات الترجيح، المعادلة بسيطة ولكنها مشحونة بالتعقيدات. سجل أو اضرب. مع انشغال مانشستر سيتي في نصف نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي، كانت أرسنال هي التي بدأت أولاً.
بالنسبة لهم، بدأت المشي الكناية نحو نقطة الجزاء، لحظة الحقيقة، في أعقاب هزيمتهم يوم الأحد الماضي في سيتي. كانت طويلة وموصودة، الشك الذاتي ينخر، والضوضاء الخارجية في ذروتها. سجل أو اضرب. مع التعادل في كثير من الأحيان في الفئة الأخيرة. سجلت أرسنال.
جاءت اللحظة التي حددت الأمر في الدقيقة التاسعة وما أجمل الهدف، والذي كان خارج السياق تماماً مع خوض أخرى متوترة. عندما استلم إيبيريشي إيزه الكرة على الحافة اليمنى لمنطقة الجزاء بعد أن عمل نوني ماديكي وكاي هافرتز ركنية قصيرة، قام بإجراء الحسابات لتدوير الكرة من اللمسة الأولى نحو الزاوية العليا البعيدة. لقد فعلها بشكل مثالي.
كانت يومًا احتاجت فيه أرسنال للرد على هزيمة سيتي وتلك التي تعرضت لها قبلها في الدوري الممتاز، هنا ضد بورنموث. وقد فعلوا ذلك. لم يكن الأمر جميلاً، وكانت المسؤولية تتمثل في استخراج النقاط الثلاث، وكانت هناك مخاوف عندما تم استبدال هافرتز وإيزه بسبب الإصابات. ولكن الشيء الوحيد الذي كان يهم – الشيء الوحيد الذي كان يهم لأسابيع – هو الفوز. بالنسبة لجمهور أرسنال كان هناك فرح بعد 90 دقيقة من الألم.
وصل نيوكاسل تحت سحابة، نتيجة لسلسلة من ثماني هزائم في 11 مباراة؛ عدم اليقين في العديد من المنعطفات، الثقة الجماعية قد تضاءلت. كانت أداءً جيدًا بما فيه الكفاية منهم، بالتأكيد عندما تم مقارنتها ببعض المباريات التي سبقتها.
دافعوا جيدًا، ومع عودة قائدهم، برونو غيماريش، إلى التشكيلة الأساسية بعد غيابه لمدة شهرين بسبب الإصابة، كانوا متحكمين في طريقة بناء اللعب. ربما كان بإمكانهم الحصول على شيء عندما أهدر يوهان ويسا، الذي دخل كبديل، فرصة رائعة في الدقيقة 80. عندما ظهرت اللوحة لتظهر سبع دقائق إضافية، كان الجمهور المنزلي في حالة قلق أكثر. بالنسبة لهم، كانت الشباك النظيفة هي كل شيء. أرسنال أنجزت الأمر.
كان فريق ميكيل أرتيتا جيدًا في سيتي. أرادوا البناء على الجوانب الإيجابية من العرض وشعروا أن آمالهم ترتفع عندما سجل إيزه. جاء الهدف من الركنية الثالثة لأرسنال وكان الشيء النادر هو أنهم لعبوا قصيرة مع الثلاث. لقد لعبوا سابقًا فقط ست ركنيات قصيرة في الدوري طوال الموسم.
عندما أرادوا فعل ذلك مع الثانية هنا، صرخ الجمهور المنزلي. أرادوا أن تكون الكرة مقوسة تحت العارضة. انتهت الحركة بإيزه يسحب تسديدة خارج الهدف. كان على المشجعين أن يكون لديهم إيمان. عندما مرر ماديكي الثالثة منخفضة إلى هافرتز، أعادها إلى إيزه وكان إنهاءاً جميلاً.
كانت هذه بداية لعودة أرسنال إلى الخلف. كانت عدد التسديدات في الشوط الأول 9-3 لصالح نيوكاسل، واحدة من ساندرو تونالي التي انحرفت بشدة تقريبًا لتفاجئ ديفيد رايا، وكانت الأجواء مكتئبة. لم تقدم أرسنال شيئًا من الناحية الهجومية، وكانت قضيتهم لم تساعد عندما تعرض هافرتز للإصابة في الدقيقة 34. غادر إيزه مبكرًا في الشوط الثاني. اقترح أرتيتا أن كلا من المشكلتين العضليتين لم تكونا خطيرتين.
هدد نيوكاسل في بداية المباراة. مرت ثوانٍ فقط على الدقيقة عندما سلب جو ويلوك الكرة من مارتن زوبيمندى وتقدم إلى الأمام، ممسكًا بتمريرة جميلة لويل أوسولا. انزلق المهاجم أمام لمسة غير محظوظة وأخطأ الكرة. كان في وضع ممتاز إلى يسار المرمى. كانت فرصة كبيرة.
قام إيدي هاو بتشكيل الدفاع بأربعة لاعبين، وأوسولا في المقدمة وخماسية متداولة في المنتصف. بشكل عام، كان يعقوب ميرفي على اليمين ويعقوب رمزي على اليسار. كان ويلوك لديه الكثير من الحرية في المناطق الهجومية المركزية. وكذلك تونالي في المناطق الأعمق. كان غيماريش يتجول من منطقة جزاء إلى أخرى. ولكن كانت التبديلات المستمرة في المراكز صعبة التتبع.
بدت أرسنال وكأنها تريد تسريع الأمور نحو النهاية. كانت متابعة صعبة، حيث احتجزت المباراة في الشوط الثاني، وكان هناك القليل من الأحداث. كان هناك نقطة احتدام عندما غادر نيك بوب من منطقة الجزاء فقط ليخطئ في محاولة إبعاد الكرة ثم يصطدم بالبديل أرسنال فيكتور غيكرس أثناء المتابعة. كان مالك ثياو موجودًا لتوفير غطاء ونجا الحارس من بطاقة صفراء. كان أرتيتا غاضبًا، مصممًا على أنه كان يجب طرد بوب.
جاءت لحظة نيوكاسل نحو النهاية. كانت هناك مجموعة بين بديلين، نيك وولتميد وويسا، حيث أرسل الأول كرة رائعة فوق خط دفاع أرسنال للثاني، الذي كان لديه فقط رايا ليهزمه. لعب ويسا كرة عالية.
كانت المراحل الختامية مضاءة بعودة بوكايو ساكا من الإصابة كبديل – بداsharp – وزيادة في الإثارة من حيث الفرص النصفية، بشكل رئيسي لأرسنال. قام مارتن أوديجارد بالضغط على بوب بينما لم يتمكن غيكرس من صناعة التمريرة النهائية في هجمة مرتدة. والأهم من ذلك، أبقت أرسنال الباب الخلفي مغلقًا.
